Gecontroleerde verbranding van bosland hielp de ernst van een van de grootste bosbranden in Californië te beperken, volgens Penn State geografen.

De onderzoekers die de Rim Fire bestuderen, die in 2013 bijna 400 vierkante mijl bos verbrandde in de Sierra Nevadas, ontdekte dat de brand minder hevig was in gebieden die onlangs zijn behandeld met gecontroleerde brandwonden.

Bosbeheerders gebruiken gecontroleerde of voorgeschreven branden onder gunstige weersomstandigheden in een poging om kreupelhout en brandstof in bossen te verminderen, die zich in de loop van de tijd kunnen opbouwen en intensere bosbranden kunnen veroorzaken.

"We ontdekten dat voorgeschreven brandwonden de ernst van de Rim Fire echt verminderden, " zei Alan Taylor, hoogleraar geografie en medewerker aan het Earth and Environmental Systems Institute in Penn State.

"Het wijst op het mogelijke gebruik van voorgeschreven branden om ernstige brandeffecten in landschappen te verminderen, ' zei hij. 'Je kunt vuur met vuur bestrijden. Met deze meer gecontroleerde branden kun je zware branden bestrijden onder daarvoor geschikte omstandigheden."

Wetenschappers onderzochten 21 eerdere branden binnen de omtrek van de Rim Fire, die in en rond Yosemite National Park afbrandde. Ze ontdekten dat gebieden die in de voorgaande 15 jaar waren afgebrand, het beter deden tijdens de brand van 2013.

De beste voorspeller van de ernst van de brand was hoe hevig het gebied het laatst is gebrand, volgens de bevindingen gepubliceerd in het tijdschrift Ecosfeer .

"Lage verbranding lijkt zeer effectief te zijn bij het beperken van de ernst van volgende branden, " zei Lucas Harris, een afgestudeerde student aardrijkskunde en hoofdauteur van het papier.

De onderzoekers onderzochten factoren als topografie, weersomstandigheden en brandgeschiedenis en gebruikte statistische modellen om te bepalen wat de brandernst beïnvloedde. Ze ontdekten dat topografie en weersomstandigheden de belangrijkste factoren waren bij de eerste brand. Echter, de ernst van die eerste brand was de beste voorspeller van hoe ernstig de volgende brand zou zijn.

"De beste voorspeller van wat er gaat gebeuren bij een herverbranding is wat er gebeurde bij de eerste verbranding, " Zei Taylor. "De implicatie op lange termijn daarvan is dat alles wat je kunt doen om de ernst van een eerste brandwond te verminderen, zich in de toekomst zal voordoen."

De U.S. Forest Service voert al tientallen jaren een beleid van brandbestrijding, of branduitsluiting, in de gebieden die het beheert. Dit voorkomt dat kleinere branden kreupelhout en bosafval verbranden.

Wanneer deze brandstoffen zich gedurende een aantal jaren ophopen, ze kunnen leiden tot ongewoon intense branden als het gebied brandt. Dit kan zelfs de hoogste bomen vernietigen, die een minder hevig vuur zou hebben gespaard.

"De ernst van de brand is de afgelopen drie decennia toegenomen, " zei Taylor. "Er zijn echte vragen of we een verschuiving beginnen te zien in vegetatietypes die worden aangedreven door vuuractiviteit die wordt aangewakkerd door brandbestrijding en klimaatverandering."

De onderzoekers zeiden dat ernstige branden een nieuwe erfenis achterlaten in het landschap. Minder vaak, meer ernstige branden veroorzaakt door menselijk ingrijpen kunnen de samenstelling van het bos veranderen en de kans op toekomstige ernstige branden vergroten. Bijvoorbeeld, struiken, die snel groeien na een brand, bosgebied kan overnemen en dan weer kan verbranden voordat bomen zich kunnen herstellen.

"Als u een eerste brand van hoge ernst heeft, dat is een echte gemiste kans, Harris zei. "Je krijgt waarschijnlijk een vegetatieverandering als gevolg van die eerste brand die in de toekomst meer ernstige branden zal veroorzaken en mogelijk de opkomst van niet-bos dat lang kan aanhouden."