De overblijfselen van een middeleeuws skelet hebben het eerste fysieke bewijs opgeleverd dat een varenplant voor medicinale doeleinden kan zijn gebruikt in gevallen zoals alopecia, roos en nierstenen.

Het skelet van een man tussen de 21 en 30 jaar gevonden begraven in de middeleeuwse necropolis van Can Reiners op de Spaanse Balearen, had sporen van zetmeelkorrels die overeenkomen met graanplanten, zoals tarwe en rogge, en aanzienlijk, een verzameling cellen waarin sporen worden gevormd vanaf de onderkant van een varenblad.

Er zijn geen aanwijzingen dat het varenblad op enig moment in de geschiedenis deel uitmaakte van het menselijke dieet, maar er zijn geschreven beschrijvingen uit de eerste eeuw na Christus die suggereren dat het varenblad werd gebruikt om de symptomen van bepaalde niet-levensbedreigende aandoeningen te verlichten.

Volksgeneeskundige verhalen verzameld in verschillende boeken suggereren dat de varen in heel Europa werd gebruikt, maar dit is de eerste keer dat enig bewijs is gevonden in werkelijke menselijke resten en de eerste keer dat de specifieke soort varen is geïdentificeerd.

Dr. Elena Fiorin, van de afdeling Archeologie van de Universiteit van York, zei:"Door analyse van de tandsteen van het skelet, waarvan we denken dat het dateert uit de negende of tiende eeuw, konden we vaststellen dat de cellen afkomstig waren van een varenplant, asplenium trichomanen, een veel voorkomende soort die wereldwijd in rotsachtige gebieden groeit.

"Deze varens zijn gebruikt door kruidkundigen, chirurgen, dokters, en andere genezers voor eeuwen in heel Europa, maar tot nu toe hebben we alleen schriftelijke documenten gehad die het gebruik ervan beschrijven.

"De vondst van de tandheelkundige overblijfselen van dit skelet laat zien hoeveel informatie we kunnen krijgen van tandsteenanalyse. Het toont aan dat in deze regio van Spanje, gemeenschappen waren zich bewust van de geneeskrachtige eigenschappen van sommige planten en hoe ze moesten worden toegediend om het gewenste resultaat te krijgen."

Vloeibaar onderzoek

Uit gegevens blijkt dat een vloeibare infusie werd gemaakt door water in verse of gedroogde varenbladeren te gieten, en soms werd het brouwsel op smaak gebracht met sinaasappelbloemen of gezoete suiker of honing.

Kruidenteksten laten zien dat de planten uitsluitend werden gebruikt om bepaalde ziekten te genezen, meestal wat we nu zouden herkennen als roos, een verkoudheid, nierstenen, en alopecia. Er wordt ook verwezen naar de plant die wordt gebruikt om de menstruatie bij vrouwen te stimuleren.

Hoewel aan de skeletresten van de jonge man niet kan worden opgemaakt waarvoor hij werd behandeld, het is waarschijnlijk dat hij een infusie van varenblad heeft gedronken om mogelijk een huidaandoening te genezen, urinewegen, of als decongestivum.

Geneeskrachtige kruiden

Dr. Fiorin zei:"Het onderzoek toont het gebruik aan van varens als geneeskrachtige planten in de Middellandse Zee tijdens de Middeleeuwen. We hebben nu het potentieel om naar andere tandresten te kijken voor vergelijkbare eigenschappen die ons meer zouden kunnen vertellen over het gebruik van geneeskrachtige kruiden in het verleden.

"Deze varens werden gebruikt, en worden vandaag de dag nog steeds in Europa gebruikt, om een ​​verscheidenheid aan ziekten te genezen en door de archeologische vondsten kunnen we beginnen te zien hoe mensen de natuurlijke omgeving hebben gebruikt om te helpen bij de gezondheidszorg gedurende onze evolutie."