Er is een probleem met de reeks hulpmiddelen die sociale wetenschappers gebruiken om menselijk gedrag te bestuderen.

Betrouwbare vragenlijsten en visuele hulpmiddelen, ze vinden, beoordelen mensen niet altijd nauwkeurig in verschillende omgevingen. Dat komt omdat ze oorspronkelijk zijn gemaakt om universiteitsstudenten en andere goed opgeleide groepen in geselecteerde zakken over de hele wereld te testen.

"Bij het proberen te begrijpen hoe mensen denken en handelen, sociale wetenschappers gebruiken methoden die gedurende tientallen jaren zijn verfijnd om goed te werken voor een zeer unieke set mensen, die jarenlang regelmatig met hen hebben gewerkt, " zegt Daniel Hruschka, hoofdauteur van de studie en professor aan de School of Human Evolution and Social Change van de Arizona State University.

Zijn team ontdekte dit op de harde manier toen het probeerde het verband tussen sociale nabijheid en vrijgevigheid op het platteland van Bangladesh te onderzoeken.

"Als je een keukenthermometer in een lavaput doopt en de thermometer ontploft, je weet meteen dat de meting een complete mislukking was, "zegt hij. "Het probleem is dat, op ons gebied, onze mislukkingen zijn vaak niet zo duidelijk als een exploderende thermometer."

Het team zag dat er iets niet klopte, en toen ze eenmaal beseften dat hun methoden problemen veroorzaakten, ze maakten van de gelegenheid gebruik om de "thermometer" opnieuw te ontwerpen. In de loop van vier veldseizoenen, ze creëerden nieuwe tools die niet alleen werken op hun onderzoekssite, maar veelbelovend voor vele andere interculturele toepassingen.

De details van die inspanningen van Hruschka en zijn collega's, samen met hun oproep tot een revolutie in de sociale en gedragswetenschappen, zal verschijnen in Proceedings van de National Academy of Sciences op 5 november, 2018.

Van lokaal probleem naar globale oplossing

Het team van Hruschka is geïnteresseerd in het onderzoeken of mensen meer opgeven om vrienden en familieleden te helpen, die onderzoekers 'sociale verdiscontering' noemen. Om dit in Bangladesh te bestuderen, ze vroegen de deelnemers om een ​​typische oefening te doen:maak een denkbeeldige lijst van 100 mensen - variërend van beste vriend tot verre kennis - en beslis vervolgens hoeveel van een product (in dit geval, rijst) zouden ze opgeven om de mensen op die lijst ten goede te komen.

Maar deze instructies verwarden de deelnemers alleen. Pogingen om verschillende graden van sociale nabijheid weer te geven met andere middelen dan getallen, zoals overlappende cirkels, overlappende stokfiguren of manden die van links naar rechts werden geplaatst, waren ook niet succesvol.

De doorbraak van de onderzoekers kwam toen ze manden regelden om de deelnemers in een rij weg te leiden. Deze opzet was logischer voor de respondenten, die de manden en foto's van volwassenen uit hun dorp gebruikten om te beoordelen hoe dicht ze bij elkaar waren. De interviewende onderzoeker gebruikte vervolgens de foto's om deelnemers te vragen hoeveel rijst ze zouden opgeven om anderen van verschillende niveaus van nabijheid te helpen.

Met deze nieuwe methodiek het team kwam tot een verrassende bevinding die mogelijk over het hoofd is gezien met traditionele benaderingen. In tegenstelling tot de resultaten van meer dan 50 onderzoeken onder studenten van over de hele wereld, sociale nabijheid heeft geen invloed op vrijgevigheid op het platteland van Bangladesh. Sinds die eerste bevinding, het team vond een vergelijkbaar resultaat op het platteland van Indonesië. Nutsvoorzieningen, ze proberen erachter te komen waarom een ​​verondersteld 'universeel' gedrag in feite enorm varieert tussen culturen.

De onderzoekers gebruikten de nieuwe methoden om Amerikaanse studenten te beoordelen, die eerder soortgelijke oefeningen hadden gedaan met behulp van klassieke methoden. De resultaten waren onveranderd, toont het eerder vastgestelde sterke verband tussen nabijheid en vrijgevigheid in deze demografie. Dit bevestigde dat de nieuwe methoden nauwkeurig zijn en even goed werken in verschillende globale settings.

"We roepen onderzoekers op om meer cultureel gevoelige methoden te ontwikkelen voor interactie met de volledige breedte van de mensheid, " zegt Hruschka. "Zulke inspanningen vereisen een combinatie van betrokkenheid, luisteren naar deelnemers en samenwerken met lokale onderzoekers die bereid zijn om standaardpraktijken in twijfel te trekken."

"Tools die in een breed scala van contexten werken, " hij voegt toe, "zal cruciaal zijn bij het vinden van nieuwe inzichten in het menselijk denken en gedrag over de hele wereld."