Het oudste fossiel van vliegende eekhoorns dat ooit is gevonden, heeft nieuwe inzichten opgeleverd over de oorsprong en evolutie van deze dieren in de lucht.

Schrijven in het open-access tijdschrift eLife , onderzoekers van het Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) in Barcelona, Spanje, beschreef het 11,6 miljoen jaar oude fossiel, die werd ontdekt op de stortplaats van Can Mata, ongeveer 40 kilometer buiten de stad.

"Vanwege de grote omvang van de staart- en dijbeenderen, we dachten aanvankelijk dat de overblijfselen van een primaat waren, " zegt eerste auteur Isaac Casanovas-Vilar, onderzoeker bij het ICP. In feite, en tot grote teleurstelling van paleoprimatologen, verdere opgraving onthulde dat het een groot knaagdierskelet was met minuscule gespecialiseerde polsbeenderen, het identificeren als Miopetaurista neogrivensis - een uitgestorven vliegende eekhoorn.

Het combineren van moleculaire en paleontologische gegevens om evolutionaire analyses van het fossiel uit te voeren, Casanovas-Vilar en het team hebben aangetoond dat vliegende eekhoorns al 31 tot 25 miljoen jaar geleden uit boomeekhoorns zijn geëvolueerd, en mogelijk zelfs eerder.

In aanvulling, hun resultaten toonden aan dat Miopetaurista nauw verwant is aan een bestaande groep gigantische vliegende eekhoorns genaamd Petaurista. Hun skeletten lijken zelfs zo op elkaar dat de grote soorten die momenteel in de tropische en subtropische bossen van Azië leven, als levende fossielen kunnen worden beschouwd.

Met 52 soorten verspreid over het noordelijk halfrond, vliegende eekhoorns zijn de meest succesvolle groep zoogdieren die het vermogen om te glijden hebben aangenomen. Om tussen bomen te drijven op afstanden tot 150 meter, deze kleine dieren pakken hun eigen 'parachute' in:een membraan dat tussen hun onderste ledematen hangt en de lange kraakbeenstaafjes die uit hun polsen steken. Hun kleine, gespecialiseerde polsbeenderen, die uniek zijn voor vliegende eekhoorns, helpen de kraakbeenachtige extensies te ondersteunen.

Maar over de oorsprong van deze dieren wordt veel gediscussieerd. Terwijl de meeste genetische studies wijzen op de groep die zich ongeveer 23 miljoen jaar geleden afsplitste van boomeekhoorns, zo'n 36 miljoen jaar oude overblijfselen die mogelijk van vliegende eekhoorns zouden kunnen zijn, zijn eerder gevonden. "Het probleem is dat deze oude overblijfselen voornamelijk tanden zijn, " legt Casanovas-Vilar uit. "Omdat de gebitskenmerken die worden gebruikt om onderscheid te maken tussen glijdende en niet-glijdende eekhoorns in feite door de twee groepen kunnen worden gedeeld, het is moeilijk om de oude tanden ongetwijfeld toe te schrijven aan een vliegende eekhoorn. In onze studie, we schatten dat de splitsing ongeveer 31 en 25 miljoen jaar geleden plaatsvond, eerder dan gedacht, wat suggereert dat de oudste fossielen misschien niet tot vliegende eekhoorns behoren.

"Moleculaire en paleontologische gegevens staan ​​vaak op gespannen voet, maar dit fossiel laat zien dat ze verzoend en gecombineerd kunnen worden om de geschiedenis na te gaan, "Hij voegt eraan toe. "Het ontdekken van nog oudere fossielen zou kunnen helpen om te achterhalen hoe vliegende eekhoorns afweken van de rest van hun evolutionaire boom."

Een uitzonderlijke site op een vuilnisbelt

De Can Mata-stortplaats bevat een reeks van meer dan 200 locaties, variërend in leeftijd tussen 12,6 en 11,4 miljoen jaar oud (midden tot laat Mioceen). In de afgelopen 20 jaar, opgravingen uitgevoerd door het ICP in Can Mata hebben geleid tot de identificatie van meer dan 80 soorten zoogdieren, vogels, amfibieën en reptielen. Een opmerkelijk aantal overblijfselen van primaten van de site hebben drie nieuwe soorten hominoïden onthuld, bijgenaamd 'Pau' (Pierolapithecus catalaunicus), 'Laia' (Pliobates cataloniae) en 'Lluc' (Anoiapithecus brevirostris). Verschillende onderzoeken naar overblijfselen van zoogdieren die op de site zijn teruggevonden, inclusief het huidige werk in eLife, wijzen op het bestaan ​​van een dicht subtropisch bos.