In de jaren 1830 en 1840, De Amerikaanse cranioloog Samuel Morton verzamelde en mat honderden menselijke schedels in wat hij beschreef als een poging om de hersengrootte van vijf menselijke raciale groepen te vergelijken. Op bijna hetzelfde moment, over de wereld, De Duitse anatoom Friedrich Tiedemann deed een soortgelijk onderzoek.

De wetenschappers produceerden bijna gelijkwaardige resultaten, maar wat ze uit die bevindingen afleidden, verschilde drastisch:Tiedemann gebruikte de zijne om te vechten voor gelijkheid en de afschaffing van de slavernij, en tegen het idee dat verschillende rassen afzonderlijk zijn gemaakt. Mortons onderzoek werd gebruikt om de status quo in de Verenigde Staten te handhaven, die, in die tijd, betekende raciale verdeeldheid, hiërarchie, en slavernij.

Hoewel het werk bijna 180 jaar geleden plaatsvond, het roept nog steeds discussie op, met name over het concept van wetenschappelijk racisme en vooringenomenheid. Een paper gepubliceerd in PLOS Biologie van de University of Pennsylvania promovendus Paul Wolff Mitchell voegt toe aan het gesprek, door analyse van nooit eerder geanalyseerde, handgeschreven schedelmetingen die hij in Mortons archieven heeft opgegraven.

Mitchell stelde vast dat hoewel Mortons methoden voor het verzamelen van gegevens nauwkeurige cijfers opleverden en waarschijnlijk niet opzettelijk bevooroordeeld waren, de conclusies van de wetenschapper - dat blanken de grootste schedelomvang hadden en daarom de hoogste intelligentie en dat Afrikanen de kleinste schedelomvang en de laagste intelligentie hadden - overduidelijk waren. Ze wijzen ook op het belang van wetenschappelijke interpretatie.

"Morton en Tiedemann dachten allebei dat de hersenen groter en complexer waren, hoe superieur het individu of de soort, ", zegt Mitchell. Het was een overtuiging van veel wetenschappers in die tijd, hoewel een die de moderne wetenschap heeft weerlegd. "Buiten dat, meer dan alleen de gegevens waren het informeren van hun wetenschappelijke standpunten, " voegt hij eraan toe. "Politieke en ethische overwegingen waren, te."

"Het is een ingewikkeld verhaal, "Mitchell zegt, een die door het proces van Morton moet lopen en wat volgde om de complexiteit ervan volledig te begrijpen.

Mortons wetenschappelijke pad

Morton, een geboren Filadelfiër, arts, en natuuronderzoeker, erkend als de eerste fysisch antropoloog, begon in het begin van de 19e eeuw met het verzamelen van menselijke schedels. Hoewel hij zelf niet veel reisde, zijn rol als president van de Academie voor Natuurwetenschappen bood hem de mogelijkheid om met wetenschappers over de hele wereld te corresponderen om monsters te verkrijgen.

Hij streefde ernaar voldoende aantallen te verzamelen van elk van de vijf raciale groepen die hij herkende:Ethiopische (of Afrikaanse), Indiaan, Kaukasisch, Maleis, en Mongools. In totaal, hij verzamelde ongeveer 900 schedels, de grootste wetenschappelijke collectie van die tijd, en een die dat een halve eeuw na zijn dood bleef. Vandaag, de Morton-collectie wordt opgeslagen en samengesteld in de sectie Fysische Antropologie van het Penn Museum.

aanvankelijk, Morton mat de grootte van 256 schedels door witte peperzaad in elke holte te gieten, vervolgens het volume zaad bepalen dat nodig is om een ​​monster te vullen, in kubieke inches. Van dat werk, hij publiceerde Crania America in 1839, die statistieken van elke Indiaanse schedel en gemiddelden voor de andere groepen rapporteerde. Het volgende jaar, publiceerde hij de eerste van drie schedelcatalogi, en toen kwam er een boek genaamd Crania Aegpytiaca en de tweede catalogus kwam in 1844.

In een poging zijn zaadmetingen te repliceren, Morton had het moeilijk, dus schakelde hij over op loodschot en doorliep hij het meetproces opnieuw, nu met 672 schedels. "Hij kwam in principe tot dezelfde conclusie als voorheen, "Mitchell legt uit, "waarbij blanken de grootste hersengrootte hebben en Afrikanen de kleinste." in 1849, Morton publiceerde een derde en laatste catalogus met craniale gegevens op basis van de lead-shot-metingen van elke individuele schedel.

Hij stierf slechts twee jaar later, destijds beschouwd als een vooraanstaand expert in zijn vakgebied. Tot, dat is, Charles Darwin publiceerde On the Origin of Species en de Verenigde Staten vochten tegen de burgeroorlog.

Iets nieuws zien

Meer dan een eeuw na die twee gebeurtenissen, Mortons wetenschap raakte in de vergetelheid, zijn methoden gemoderniseerd en overtroffen, zijn theorieën ontkracht. Toen, 1978, De Amerikaanse wetenschapper Stephen Jay Gould schreef verschillende teksten over wetenschappelijk racisme, het idee dat wetenschappelijke bevindingen voortdurende discriminatie en intolerantie zouden kunnen rechtvaardigen. Hij gebruikte de schedelstudies van Morton als een goed voorbeeld.

"Gould merkt dat het gemiddelde voor de Afrikanen tussen de zaadmetingen en de schotmetingen veel toeneemt, maar het gemiddelde voor de metingen van de Kaukasiërs neemt slechts een beetje toe, ongeveer hetzelfde bedrag als de maatregelen voor de indianen, Mitchell zegt. "Hierdoor concludeert Gould dat Morton onbewust de hersengrootte voor de Afrikanen onderschatte."

Vanwege het samendrukbare karakter van de zaden, Gould suggereerde dat schedels per ongeluk overvol of licht verpakt zouden kunnen zijn, onnauwkeurige cijfers produceren. Morton had dat onbewust gedaan, Gould vermoedde, het verpakken van zaden in Kaukasische schedels en het slechts licht vullen van Afrikaanse schedels, wat leidt tot systematische onderschattingen van de Afrikaanse schedelcapaciteit.

Buiten medeweten van Gould, echter, hij had niet alle feiten, namelijk de volledige zaadgegevens die Morton nooit heeft gepubliceerd - gegevens die Mitchell herontdekte in de archieven van de wetenschapper aan de Academie voor Natuurwetenschappen.

"Ik bladerde door Mortons oude catalogus van schedels. Hij had zijn hele leven drie exemplaren gedrukt om aan andere wetenschappers en verzamelaars te adverteren wat hij in zijn collectie had, "zegt Mitchell. "Hij bewaarde ook persoonlijke kopieën, die hij ondertekende en dateerde. Het eerste exemplaar was uit 1840."

Die eerste editie bevatte geen gedrukte hersengrootte zoals de laatste twee deden, maar in Mortons persoonlijke exemplaar, Mitchell zag handgeschreven metingen bij veel inzendingen, sommige zijn eruit gekrast en herschreven. Hij realiseerde zich ook dat de hersenmetingen uit de catalogi van 1840 en 1849 verschilden, wat hem ertoe bracht te concluderen dat de genoteerde metingen voorheen ongeziene zaadmetingen vertegenwoordigden.

Sinds 2010 met de Morton-schedels gewerkt onder de voogdij van Janet Monge, curator die verantwoordelijk is voor de sectie Fysische Antropologie van het Penn Museum en een Penn adjunct-hoogleraar antropologie, Mitchell had een intieme relatie met de collectie. "Ik ken die schedels goed, ' zegt hij. 'Toen ik keek naar wat Morton had opgeschreven, Ik zei, 'Hier klopt iets niet. Dat is niet de maat die hij later geeft.' Het was vanwege de grote bekendheid met de schedels dat ik iets nieuws in deze documenten kon zien."

Wat betekent het allemaal?

Voor Mitchel, het bekijken van de vermeldingen voor de oorspronkelijke zaadmetingen in plaats van de gemiddelden voor vier van de vijf raciale classificaties van Morton verschuift het gesprek over deze schedels. De analyse van Mitchell bevestigde dat de metingen van Morton nauwkeurig waren; de gemiddelden van de zaad- en schotmeting verschilden vanwege verschillende algemene steekproefomvang.

Maar, hij maakt duidelijk, dat vinden doet er bijna niet toe.

"Het feit dat Mortons gegevens niet bevooroordeeld waren, betekent niet dat zijn wetenschap dat niet was, Mitchell zegt. "Hij kan schedels heel nauwkeurig meten, maar is ook een bevooroordeelde wetenschapper." Kijk maar naar Tiedemann, hij zegt. "De Duitse wetenschapper doet in principe hetzelfde als Morton, maar komt tot een dramatisch andere conclusie."

Door zijn werk, Tiedemann merkte bij alle mensen een reeks schedelmaten op. Morton, anderzijds, gericht op hersengrootte gemiddelden van verschillende rassen. Hoewel Mortons getallen over rassen heen overlappen, en hoewel het nemen van de gemiddelden van de gegevens van Tiedemann - wat hij zelf nooit deed - een bijna perfecte overeenkomst met die van Morton aan het licht bracht, de interpretatieve verschillen van de twee wetenschappers ondersteunden hun uiteenlopende conclusies.

Met betrekking tot de wetenschap van vandaag, de grootste fout in Mortons onderzoek ligt misschien in het feit dat hij geen gegevens verzamelde over lichaamsgrootte, zegt Mitchel. Hersengrootte correleert met lichaamsgrootte, en hersen- en lichaamsgrootte zijn bekende aanpassingen aan het klimaat waarin mensen leven. Dat betekent vanuit een evolutionair perspectief, er is geen reden om aan te nemen dat er een verband bestaat tussen schedelomvang en intelligentie.

"Als je gewoon hoofden van over de hele wereld verzamelt en je houdt geen rekening met lichaamsgrootte, er is geen zinvolle manier om uw gegevens te vergelijken, ', zegt Mitchell. 'Mensen met grotere lichamen hebben grotere hersenen.'

Het andere probleem met Mortons onderzoek, hij merkt op, is dat de raciale categorieën die hij veronderstelt geen biologische basis hebben. Wat Mitchell ertoe brengt zich af te vragen wat, uiteindelijk, Mortons gegevens kunnen echt iets leren.

"Als het gaat om morele en politieke vragen, interpretatie is een belangrijk onderdeel van hoe de wetenschap wordt gedaan, Mitchell besluit. "Dat zal altijd een element van vooringenomenheid hebben. De enige manier om dit te omzeilen is door de open presentatie van gegevens, onderzoek van wetenschappelijk werk, en een diverse gemeenschap van mensen die aan deze kwesties werken en erover nadenken."