Naarmate zowel consumenten als bedrijven milieubewuster worden, de chemische industrie werkt aan oplossingen voor de plastic afvalcrisis. Een idee is om biologisch afbreekbare polymeren, bekend als polyhydroxyalkanoaten (PHA), te gebruiken als vervanging voor traditionele plastic verpakkingen en andere materialen. Een hoofdartikel in Chemisch en technisch nieuws , het wekelijkse nieuwsmagazine van de American Chemical Society, verkent de mogelijkheden en valkuilen van PHA.

PHA is geen nieuwe menselijke uitvinding; deze klasse polymeren komt in de natuur voor en wordt gebruikt om cellulaire energie op te slaan, schrijft hoofdredacteur Alex Tullo. commercieel, het wordt vervaardigd door de industriële fermentatie van suikers of lipiden. Nu steden over de hele wereld plastic producten voor eenmalig gebruik verbieden, zoals rietjes en zakjes, bedrijven werken aan het commercialiseren van PHA als een levensvatbaar alternatief. Het belangrijkste verkoopargument is snelle biologische afbreekbaarheid in verschillende omgevingen. De vraag naar PHA is de afgelopen jaren toegenomen, met verschillende bedrijven die commerciële fabrieken openen of plannen in de VS en daarbuiten. In aanvulling, grote voedsel- en drankmerken zijn van plan hun verpakkingen binnenkort over te schakelen op op PHA gebaseerde materialen.

Ondanks de veelgeprezen belofte, er is reden om aan te nemen dat PHA te mooi is om waar te zijn. Verschillende bedrijven hebben de afgelopen jaren geprobeerd het op de markt te brengen, maar dat is niet gelukt. en PHA is veel duurder dan zijn traditionele plastic tegenhangers. Verder dan dat, sommige experts hebben bevindingen gepubliceerd waarin staat dat de biologische afbreekbaarheid van PHA overdreven is, en dat de snelle afbraaktijd is gebaseerd op geoptimaliseerde laboratoriumomstandigheden in plaats van op echte. Echter, PHA's boosters zeggen dat het nog steeds een beter alternatief is voor niet-biologisch afbreekbare kunststoffen, en dat de industrie aan de vooravond van een doorbraak staat.