Wetenschappers van de Australian National University (ANU) en het buitenland hebben vetmoleculen ontdekt in een oud fossiel om het vroegst bevestigde dier in het geologische record te onthullen dat 558 miljoen jaar geleden op aarde leefde.

Het vreemde wezen genaamd Dickinsonia , die tot 1,4 meter lang werd en ovaal van vorm was met ribachtige segmenten die langs zijn lichaam liepen, maakte deel uit van de Ediacara Biota die 20 miljoen jaar voorafgaand aan de 'Cambrische explosie' van het moderne dierenleven op aarde leefde.

ANU Ph.D. geleerde Ilya Bobrovskiy ontdekte een Dickinsonia fossiel zo goed bewaard gebleven in een afgelegen gebied nabij de Witte Zee in het noordwesten van Rusland dat het weefsel nog steeds moleculen cholesterol bevatte, een soort vet dat het kenmerk is van dierlijk leven.

Senior hoofdonderzoeker universitair hoofddocent Jochen Brocks zei dat de 'Cambrische explosie' plaatsvond toen complexe dieren en andere macroscopische organismen - zoals weekdieren, wormen, geleedpotigen en sponzen - begonnen het fossielenbestand te domineren.

"De fossiele vetmoleculen die we hebben gevonden bewijzen dat dieren 558 miljoen jaar geleden groot en overvloedig waren, miljoenen jaren eerder dan gedacht, " zei universitair hoofddocent Jochen Brocks van de ANU Research School of Earth Sciences.

"Wetenschappers vechten al meer dan 75 jaar over wat" Dickinsonia en andere bizarre fossielen van de Edicaran Biota waren:gigantische eencellige amoebe, korstmos, mislukte experimenten van evolutie of de vroegste dieren op aarde. Het fossiele vet bevestigt nu Dickinsonia als het oudst bekende dierlijke fossiel, het oplossen van een decennia oud mysterie dat de heilige graal van de paleontologie is geweest."

De heer Bobrovskiy zei dat het team een ​​nieuwe benadering van studeren heeft ontwikkeld Dickinsonia fossielen, die de sleutel vormen tussen de oude wereld gedomineerd door bacteriën en de wereld van grote dieren die 540 miljoen jaar geleden ontstond tijdens de 'Cambrische explosie'.

"Het probleem dat we moesten overwinnen, was het vinden van Dickinsonia fossielen die wat organisch materiaal vasthielden, " zei de heer Bobrovskiy van de ANU Research School of Earth Sciences.

"De meeste rotsen die deze fossielen bevatten, zoals die uit de Ediacara Hills in Australië, hebben veel hitte doorstaan, Veel druk, en daarna werden ze verweerd - dit zijn de rotsen die paleontologen tientallen jaren hebben bestudeerd, wat verklaarde waarom ze vastzaten op de kwestie van: Dickinsonia zijn ware identiteit."

Paleontologen bestuderen normaal gesproken de structuur van fossielen, maar meneer Bobrovskiy haalde en analyseerde moleculen van binnenuit Dickinsonia fossiel gevonden in oude rotsen in Rusland om de baanbrekende ontdekking te doen.

"Ik nam een ​​helikopter om dit zeer afgelegen deel van de wereld te bereiken - de thuisbasis van beren en muggen - waar ik kon vinden Dickinsonia fossielen met nog intact organisch materiaal, ' zei meneer Bobrovskiy.

"Deze fossielen bevonden zich in het midden van kliffen van de Witte Zee die 60 tot 100 meter hoog zijn. Ik moest aan touwen over de rand van een klif hangen en enorme blokken zandsteen uitgraven, gooi ze naar beneden, was de zandsteen en herhaal dit proces totdat ik de fossielen vond die ik zocht."

Universitair hoofddocent Brocks zei dat het een gamechanger was om moleculen van deze oude organismen te bestuderen.

"Toen Ilya me de resultaten liet zien, Ik kon het gewoon niet geloven, " hij zei.

"Maar ik zag ook meteen de betekenis."

ANU leidde het onderzoek in samenwerking met wetenschappers van de Russische Academie van Wetenschappen en het Max Planck Instituut voor Biogeochemie en de Universiteit van Bremen in Duitsland.

Het onderzoek is gepubliceerd in Wetenschap .