Denny was een liefdeskind tussen verschillende soorten.

Haar moeder was een Neanderthaler, maar haar vader was Denisovan, een aparte soort primitieve mens die ook rondzwierf op het Euraziatische continent 50, 000 jaar geleden, wetenschappers meldden woensdag in het tijdschrift Natuur .

Bijgenaamd door wetenschappers van de Universiteit van Oxford, Denisova 11 - haar officiële naam - was minstens 13 toen ze stierf, om onbekende redenen.

"Er was eerder bewijs van kruising tussen verschillende mensachtigen, of vroege mens, groepen, " zei hoofdauteur Vivian Slon, een onderzoeker aan het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie.

"Maar dit is de eerste keer dat we een directe, nakomelingen van de eerste generatie, "Zei ze tegen AFP.

Denny's verrassende stamboom werd ontsloten uit een botfragment dat in 2012 werd opgegraven door Russische archeologen in de Denisova-grot in het Altai-gebergte in Siberië.

Analyse van het DNA van het bot liet er geen twijfel over bestaan:de chromosomen waren een 50-50 mix van Neanderthaler en Denisovan, twee verschillende soorten vroege mensen die uiteenvielen tussen 400, 000 tot 500, 000 jaar geleden.

"Ik dacht aanvankelijk dat ze het in het lab hadden verprutst, " zei senior auteur en professor Svante Paabo van het Max Planck Instituut, die tien jaar geleden de eerste Denisovan op dezelfde plaats identificeerde.

Wereldwijd, minder dan twee dozijn vroege menselijke genomen van vóór 40, 000 jaar geleden — Neanderthaler, Denisovan, Homo sapiens - zijn gesequenced, en de kans om op een half-en-half hybride te struikelen leek verwaarloosbaar klein.

Of niet.

Inter-species hanky-panky

"Het feit dat we dit individu van gemengde Neanderthaler en Denisovan oorsprong vonden, suggereert dat ze veel vaker met elkaar kruisten dan we dachten, ' zei Slon.

Paabo was het ermee eens:"Ze moeten vrij vaak samen kinderen hebben gehad, anders hadden we niet zoveel geluk gehad."

een 40, 000 jaar oude Homo sapiens met een Neanderthaler voorouder een paar generaties terug, onlangs gevonden in Roemenië, versterkt dit idee ook.

Maar het meest overtuigende bewijs dat hanky-panky tussen soorten in het laat-Pleistoceen Eurazië misschien niet zo zeldzaam was, ligt in de genen van de hedendaagse mens.

Ongeveer twee procent van het DNA van niet-Afrikanen over de hele wereld is tegenwoordig afkomstig van Neanderthalers, eerdere studies hebben aangetoond.

Denisova-resten zijn ook wijdverbreid, hoewel minder gelijkmatig.

"We vinden sporen van Denisovan-DNA - minder dan één procent - overal in Azië en bij autochtone Amerikanen, ' zei Pabo.

"Aboriginal Australiërs en mensen in Papoea-Nieuw-Guinea hebben ongeveer vijf procent."

Bij elkaar genomen, deze feiten ondersteunen een nieuw antwoord op de fel bediscussieerde vraag waarom Neanderthalers - die zich met succes over delen van West- en Midden-Europa hadden verspreid - zo'n 40 verdwenen, 000 jaar geleden.

Tot nu toe, hun mysterieuze ondergang is toegeschreven aan ziekte, klimaatverandering, genocide door toedoen van Homo sapiens, of een combinatie van bovenstaande.

Maar wat als onze soort – die in golven uit Afrika arriveert – de Neanderthalers overweldigt, en misschien denisovamensen, met genegenheid in plaats van agressie?

Veroverd of geabsorbeerd?

"Een deel van het verhaal van deze groepen is dat ze misschien gewoon zijn opgenomen door moderne bevolkingsgroepen, ' zei Pabo.

"De moderne mensen waren talrijker, en de andere soorten zouden kunnen zijn opgenomen."

Recent onderzoek dat aantoont dat Neanderthalers dat niet waren, in feite, knokkels slepende bruten maken dit scenario des te aannemelijker.

Onze genetische neven voerden geavanceerde jachtstrategieën uit in groepen; vuur gemaakt, gereedschap, kleding en sieraden; en begroeven hun doden met symbolische ornamenten.

Ze schilderden minstens 64 dierenfresco's op grotmuren, 000 jaar geleden, lang voordat de meeste Homo sapiens in Europa arriveerden.

Er is veel minder bekend over denisovamensen, maar ze hebben misschien een soortgelijk lot ondergaan.

Paabo vestigde hun bestaan ​​met een onvolledig vingerbot en twee kiezen van ongeveer 80, 000 jaar geleden.

Onder hun genetische erfenis voor sommige moderne mensen is een variant van het gen EPAS1 dat het voor het lichaam gemakkelijker maakt om toegang te krijgen tot zuurstof door de productie van hemoglobine te reguleren, volgens een onderzoek uit 2014.

Bijna 90 procent van de Tibetanen heeft deze kostbare variant, vergeleken met slechts negen procent van de Han-Chinezen, de dominante - en overwegend laagland - etnische groep in China.

Neanderthalers en Denisovans hadden misschien nog meer met elkaar vermengd, maar voor het feit dat de eersten zich voornamelijk in Europa vestigden, en de laatste in Centraal- en Oost-Azië, speculeerden de onderzoekers.

© 2018 AFP