Uit nieuw onderzoek blijkt dat het bijzonder moeilijk is om beide goed te doen wanneer bedrijven in cycli opereren, een omgeving die vaker voorkomt dan we ons realiseren.

"Leren gaat meestal over het nieuwe uitzoeken en het oude vergeten, " zei Scott Rockart, een universitair hoofddocent van de praktijk aan de Fuqua School of Business van Duke University. "Dat is efficiënt in instellingen zoals technologie. We weten dat we niet teruggaan naar kathodestraaltelevisies, bijvoorbeeld. Maar veel van wat we doen, gaat door voorspelbare cycli, waarin dingen in de loop van de tijd meer of minder belangrijk worden. In die gevallen, om verder te gaan en te vergeten is een vergissing."

Cycli in het bedrijfsleven zijn er in verschillende vormen en variëren sterk in lengte en diepte. Sommige cycli, zoals die in de mode, zijn generatief. Andere cycli zijn veel sneller, gedreven door natuurlijke seizoenen, de weekkalender, en de opkomst en ondergang van de economische activiteit.

Wanneer cycli kort zijn, het is gemakkelijk om te onthouden hoe je kunt gedijen in verschillende omstandigheden.

"Wat mensen leren, en wat mensen nodig hebben om goed te doen, verschilt op verschillende punten van een cyclus, ' zei Rockart. 'Stel je voor dat je een ober bent, en doordeweeks werk je met gezinnen, tijd nemen tijdens een maaltijd, terwijl je klanten in het weekend studenten zijn die op zoek zijn naar een feestje. Om doordeweeks een goede ober te zijn, je stelt jezelf voor, je neemt de tijd om te praten, maar in het weekend ga je snel en breng je niet zoveel tijd door met elke klant. De ober weet dat ze zich in die verschillende situaties anders moeten gedragen. Ze worden er constant aan herinnerd omdat de cyclus zo snel is."

Maar bij bedrijven Rockart zei, deze cycli kunnen jaren duren.

"Dus het is heel gemakkelijk voor individuen om te vergeten wat ze vroeger wisten, en nog belangrijker, het vertrouwen verliezen in het belang van wat ze vroeger wisten, "zei hij. "Als je een fabrikant bent, als het goed gaat, je moet ervoor zorgen dat je voorraden kunt krijgen, werknemers inhuren, en een fabriek uitbreiden. Tijdens een recessie moet u misschien heel andere dingen doen:ervoor zorgen dat uw klanten niet op krediet falen; dat uw voorraden slank zijn en uw kosten onder controle zijn; en uw personeelsbestand verminderen."

Rockart's nieuwe onderzoek, "Leren in cycli, " komt binnenkort in het journaal Organisatiewetenschap . Hij werkte samen met Kristin Wilson van de Universiteit van North Carolina.

Ze bestudeerden gemeenschapsbanken in de VS om te zien hoe goed instellingen leerden in de loop van vastgoedcycli. De onderzoekers keken naar 40 jaar overheidsgegevens van meer dan 3, 000 banken in alle 50 staten.

Hoewel ervaring meestal wordt geassocieerd met leren en verbeteren, zij ontdekten dat banken met meer ervaring tijdens een opleving in de vastgoedmarkt over het algemeen slechter presteerden dan hun concurrenten tijdens daaropvolgende neergang, en vice versa.

"Toen banken terugkwamen uit een andere fase van de cyclus, "Rockart zei, "Ze waren niet zo goed als voorheen. Het belangrijkste voor managers om te overwegen, we ontdekten dat de boosdoener niet gewoon vergeten was."

Kennisverlies werd niet goed voorspeld door hoe lang een bedrijf zich in een andere fase bevond, maar door hoe intensief de firma's in die andere fase hadden gewerkt. In plaats van simpelweg te vergeten, bedrijven leken actief voorkennis te overschrijven, ook als het later zeker weer belangrijk zou worden.

"Dit kan op korte termijn efficiënt zijn, maar op de lange termijn betekent dit dat bedrijven veel minder effectief zijn dan ze zouden moeten zijn, " zei Rockart. "De implicatie voor managers is dat ze ervoor moeten zorgen dat de praktijken die nodig zijn om in één fase van de cyclus te slagen, tijdens andere fasen worden beschermd."

Omdat cycli onvermijdelijk zijn, zelfs als de timing onvoorspelbaar is, bedrijven moeten erkennen dat ze in een cyclische omgeving opereren en zich dienovereenkomstig aanpassen, zei Rockart.

"Het ding met cycli is dat ze zich herhalen, "zei hij. "Als we in een recessie zitten, we weten dat er op een gegeven moment een opleving zal volgen. Bedrijven moeten erkennen dat ze bepaalde dingen met een reden leren en ze in de toekomst opnieuw zullen moeten doen. Je kunt tijdens een opleving slimmer zijn door bepaalde dingen niet te doen, maar je kunt er niet blindelings doorheen gaan en aannemen dat als iets nu niet nodig is, dat je het uit je geheugen en je protocollen kunt wissen."