Vriendschapsgroepen voor kinderen op de middelbare school blijven consistent in de tijd en zijn vaak gestructureerd rond gender, met jongens die de meest hechte banden vormen, volgens nieuw onderzoek gepubliceerd in PLOS EEN . De bevindingen suggereren dat jongens misschien meer 'kliek' zijn dan meisjes, en dat factoren zoals locatie en tijdschema een impact kunnen hebben op de sociale netwerken die kinderen ontwikkelen.

Sociale mengpatronen worden vaak gebruikt in wiskundige modellen van infectieziekten die een cruciale rol kunnen spelen bij de planning van de volksgezondheid, zoals het bepalen van effectieve vaccinatiestrategieën. De mengpatronen van kinderen worden als bijzonder belangrijk erkend, omdat ze een belangrijke risicogroep vormen voor de overdracht van ziekten. Omdat school de belangrijkste locatie is voor veel van hun interacties, begrijpen hoe kinderen daar socialiseren is van vitaal belang.

Onder leiding van de London School of Hygiene &Tropical Medicine (LSHTM) in samenwerking met de Universiteit van Cambridge, de studie onderzocht de kenmerken en structuur van de sociale netwerken van kinderen binnen verschillende scholen. Eerder onderzoek naar sociale interacties tussen kinderen was over het algemeen gericht op slechts één dag. Echter, in deze studie onderzocht het team de zelfgerapporteerde contacten van 460 jaar 7 leerlingen op vier Britse middelbare scholen gedurende een periode van vijf maanden (tussen januari en juni 2015).

In totaal voltooiden de leerlingen 1 254 enquêtes, het rapporteren van contactgegevens, zoals met wie ze de meeste tijd doorbrengen. De scholen in de studie werden geselecteerd om representatief te zijn voor verschillende geografische en sociaaleconomische instellingen, bijvoorbeeld met inbegrip van landelijke en stedelijke en single-sex en mixed-sex scholen.

Onderzoekers ontdekten dat hoewel de algemene structuur van contacten binnen kindernetwerken over het algemeen consistent was binnen scholen, de interactiepatronen varieerden aanzienlijk tussen elke school. Op de meeste scholen, kinderen vormden goed gedefinieerde groepen, terwijl op één school, kinderen gingen meer met elkaar om.

Interessant genoeg werden er slechts kleine verschillen gerapporteerd in de contacten en netwerken van individuen gedurende de vijf maanden, wat suggereert dat goed verbonden en zwak verbonden, d.w.z. populair of minder populair - kinderen blijven dat in de loop van de tijd.

De kenmerken van sociale netwerken bleken vooral afhankelijk van geslacht en in mindere mate van andere factoren, zoals schoolklas. Vooral, mannen hadden de neiging om meer bij elkaar te clusteren in elke gemengde school in de enquête.

Dr. Adam Kucharski, hoofdauteur bij LSHTM, zei:"Eerdere studies hebben meestal gekeken naar sociale interacties over een enkele dag, er is dus beperkte informatie beschikbaar over hoeveel variatie er in de loop van de tijd in sociale mengpatronen op scholen kan zijn. Jongens laten zien zijn potentieel meer kliekjes dan meisjes, misschien tegen genderstereotypen in, en dat populaire kinderen ook na verloop van tijd populair blijven, is een interessant sociaal inzicht, maar voor wiskundige modelleurs is dit soort informatie ook zeer waardevol.

"Het begrijpen van leeftijdsspecifieke sociale mengpatronen is van vitaal belang voor het bestuderen van uitbraken van infectieziekten zoals griep en mazelen die zich snel kunnen verspreiden, vooral onder kinderen. Het is handig om te ontdekken dat mengpatronen redelijk consistent zijn, omdat dit suggereert dat het gemakkelijker zal zijn om sociale interacties tussen kinderen te analyseren dan eerder werd gedacht. Het toont ook de waarde aan van rechtstreeks samenwerken met scholen om deze vragen te bestuderen."

'Citizen Science' was een cruciaal onderdeel van het onderzoek, waarbij leerlingen van het 10e leerjaar van de vier scholen met onderzoekers werken aan de logistiek en het ontwerp van het onderzoek, samen met het verzamelen van gegevens van deelnemers.

Toekomstige werkzaamheden kunnen bestaan ​​uit het verlengen van de periode voor het verzamelen van gegevens over een jaar of twee, om te kijken of de consistentie in contactpatronen over meerdere schooljaren wordt gehouden. De onderzoekers zeggen dat het ook interessant zou zijn om te onderzoeken hoe de fysieke structuur van gebouwen en de dienstregeling sociale contacten kunnen beïnvloeden, vooral omdat een van de scholen in deze studie klassen voor elk onderwerp toewees op basis van vaardigheid, en hadden minder goed gedefinieerde sociale netwerken dan de anderen.

Er worden regelmatig wiskundige modellen gebruikt om te onderzoeken hoe ziekten zich kunnen verspreiden, en wat voor soort beheersmaatregelen nodig kunnen zijn om de transmissie te stoppen. Bijvoorbeeld, modellen gebaseerd op sociale mengpatronen hielpen gezondheidsinstanties bij het beoordelen van vaccinatiestrategieën tijdens de grieppandemie van 2009.

De auteurs erkennen dat er enkele beperkingen zijn aan hun studie, inclusief contacten die worden geregistreerd met behulp van zelfgerapporteerde vragenlijsten en verschillen in de timing tussen rondes van gegevensverzameling tussen de scholen in het onderzoek (vaak als gevolg van logistieke beperkingen zoals termijndata).