Toen in 1969 in Utah een gedeeltelijk fossiel exemplaar van een oer-zeeworm werd opgegraven, wetenschappers hadden het moeilijk om het te identificeren. Gebruikelijk, dergelijke wormen worden herkend en gecategoriseerd door de opstelling van kleine knoppen op hun platen. Maar in dit geval, de platen van de worm waren vreemd glad, en belangrijke stukjes van de worm ontbraken helemaal.

Ontmoedigd, onderzoekers plaatsten de mysterieuze worm in een "prullenbak" geslacht genaamd Palaeoscolex , en de interesse in het nederige beestje nam de komende 50 jaar af.

Dat veranderde onlangs toen Paul Jamison, een leraar uit Logan, Utah, en particuliere verzamelaar, en zijn leerling Riley Smith waren op fossielen aan het jagen in de Spence Shale in Utah, een 506 miljoen jaar oude geologische eenheid met een overvloed aan uitzonderlijk goed bewaard gebleven zachte en biogemineraliseerde fossielen. (Paleontologen noemen zo'n moederlode van fossielen een "Lagerstätte".) Daar, Smith ontdekte een tweede, grondiger bewaard gebleven voorbeeld van de worm.

Eventueel, dankzij de donatie van Jamison, het nieuwe fossiele exemplaar arriveerde bij het University of Kansas Biodiversity Institute, waar Anna Whitaker, een afgestudeerde student in museumstudies, onderzocht en analyseerde de worm met scanning elektronenmicroscopen, energiedispersieve röntgenspectrometrie en optische microscopie.

Eindelijk, Whitaker stelde vast dat de worm een ​​nieuw geslacht van Cambrische zeeworm vertegenwoordigde dat tot nu toe onbekend was voor de wetenschap. Ze is de hoofdauteur van een beschrijving van de worm die zojuist is gepubliceerd in het peer-reviewed paleontologische tijdschrift PalZ .

"Vóór de nieuwe soort die we kochten, was er slechts één exemplaar bekend van de Spence Shale, " zei ze. "Maar met ons nieuwe exemplaar ontdekten we dat het eigenschappen had die het originele exemplaar niet had. Dus, we hebben die beschrijving kunnen bijwerken, en op basis van deze nieuwe kenmerken besloten we dat het niet in zijn oude geslacht paste. Dus, we hebben hem naar een nieuwe verplaatst."

Whitaker en haar collega's - Jamison, James Schiffbauer van de Universiteit van Missouri en Julien Kimmig van het Biodiversity Institute van de KU - noemden het nieuwe geslacht Utahscolex.

"We denken dat ze nauw verwant zijn aan priapulidewormen die tegenwoordig bestaan ​​- je kunt ze vinden in de oceanen, en ze lijken erg op priapuliden op basis van hun monddelen, Whitaker zei. "Wat kenmerkend is aan deze jongens is dat ze een slurf hebben die kan draaien, dus het kan zichzelf binnenstebuiten keren en het is bedekt met stekels - zo grijpt het voedsel en zuigt het naar binnen. Dus, het gedroeg zich op dezelfde manier als moderne priapulid-wormen."

Terwijl vandaag, Utah is niet de plek waar je naar zeeleven zou zoeken, de zaak was 506 miljoen jaar geleden anders, toen wezens die in de Spence Shale werden bewaard, werden gefossiliseerd.

"De Spence Shale was een plankensysteem, en het is echt interessant omdat het veel omgevingen in stand houdt - nearshore tot zelfs dieper offshore, wat nogal ongebruikelijk is voor een Lagerstätte, en vooral tijdens het Cambrium. Deze dieren leefden in een soort modderige ondergrond. Deze worm was een vleeseter, dus het was aan het jagen op andere beestjes. Maar er zou een hele diversiteit aan dieren zijn geweest - sponzen, en trilobieten die voortsnellen. We hebben zeer grote, voor de tijd, tweekleppige geleedpotigen die roofdieren zouden zijn. De Spence heeft een zeer grote diversiteit aan geleedpotigen. Het zou er vandaag volkomen vreemd voor ons hebben uitgezien."

Whitaker hoopt dit voorjaar haar master af te ronden, om vervolgens naar de Universiteit van Toronto te gaan om haar doctoraat te behalen. De beschrijving van Utahscolex is Whitakers eerste academische publicatie, maar ze hoopt dat het niet haar laatste zal zijn. Ze zei dat de mogelijkheid om dergelijk onderzoek te doen een belangrijke reden is om naar de KU te gaan.

"Ik kwam voor de opleiding museumstudies, "zei ze. "Het is een van de beste van het land, en dankzij de flexibiliteit van het programma heb ik me kunnen concentreren op natuurhistorische collecties, waarin ik hopelijk een carrière zal hebben, en ook werkervaring opdoen in de collecties en onderzoek doen - dus het is zo'n beetje alles wat ik zocht in het programma."

Terwijl oude zeewormen velen zouden kunnen treffen als een zinloos obscuur onderwerp voor zo'n intense interesse en onderzoek, Whitaker zei dat het opvullen van gaten in het fossielenbestand leidt tot een breder begrip van evolutionaire processen en meer gedetailleerde details biedt over de levensboom.

"Ik weet dat sommige mensen zouden kunnen zeggen:'Waarom zouden we hier om geven?', zei ze. 'Maar de taxonomie van het benoemen van al deze soorten is echt een oude praktijk die begon in de 18e eeuw. Het ondersteunt alle wetenschap die we vandaag de dag doen. Kijkend naar biodiversiteit door de tijd heen, we moeten de soortendiversiteit kennen; we moeten zo goed mogelijk weten hoeveel soorten er waren en hoe ze aan elkaar verwant waren. Dit ondersteunt ons begrip van - naarmate we groter en groter worden, breder beeld - hoe we dit fossielenbestand correct kunnen interpreteren, of zo goed als we kunnen."