Gemiddeld, er zijn drie tot vijf mensen in ons leven met wie we een zeer hechte relatie hebben (goede vrienden en/of familie), ongeveer tien met wie we hechte vriendschappen hebben, een grotere groep van zo'n 30-35 mensen met wie we veel contact hebben en zo'n honderd kennissen waarmee we in ons dagelijks leven af ​​en toe in aanraking komen. Met andere woorden, we hebben regelmatig contact met ongeveer 150 mensen. Dit nummer staat bekend als het "Dunbar-nummer" en geeft het aantal vrienden aan dat ons brein aankan, volgens de theorie geformuleerd in de jaren '90 door Robin Dunbar, een professor in de antropologie aan de Universiteit van Oxford, die ook deelneemt aan deze nieuwe wetenschappelijke studie.

"Wat onze theorie voorspelt en wat we nu hebben kunnen vaststellen, is dat mensen met een hoog cognitief vermogen hun kring van intieme vriendschappen mogelijk kunnen uitbreiden", legt Anxo Sánchez uit, een professor in UC3M's Department of Mathematics en een van de auteurs van de studie gepubliceerd in PNAS . Dit gebeurt ook in kleine gemeenschappen, waar er minder mensen beschikbaar zijn om een ​​relatie mee aan te gaan, wat leidt tot een verbreding van de kring van hechte vriendschappen onder de beschikbare mensen:"Het is de eerste keer dat zo ver we weten, dat een puur wiskundige theorie, gebaseerd op een fysisch basisprincipe (dat van maximale entropie), voorspelt een sociaal fenomeen of structuur die vervolgens in de gegevens wordt gevonden", zegt Anxo Sánchez.

In omgekeerde richting gebeurt iets soortgelijks, volgens de onderzoekers. "Het is onmogelijk om relaties te hebben met 150 mensen en voor hen allemaal om intiem te zijn. Daarom, als men een groot aantal relaties heeft, het moet betekenen dat ze bijna allemaal oppervlakkig zijn", zegt een andere van de auteurs van de studie, Ignacio Tamarit, van de interdisciplinaire groep complexe systemen van UC3M, die zijn doctoraatsthesis over dit onderwerp voorbereidt.

Toen ze met de studie begonnen, uitgevoerd met de steun van het subsidieprogramma van de BBVA Foundation aan wetenschappelijke onderzoeksteams op het gebied van digitale samenleving en economie, de onderzoekers begonnen met de hypothese dat menselijke relaties een verschillende mate van inspanning vergen, afhankelijk van hun emotionele intensiteit en dat ons vermogen om ze te beheren beperkt is. Met behulp van standaardtechnieken uit de statistische fysica, ze berekenden de organisatie in vriendschapskringen en ontdekten de mogelijkheid van omgekeerde regimes (die in kleine gemeenschappen waar er minder relaties zijn, hun intensiteit is groter). Om dit te verifiëren, gegevens van immigrantengemeenschappen die vrij geïsoleerd waren - verstrekt door een antropoloog van de Autonome Universiteit van Barcelona, ??José Luis Molina-werden gebruikt. Na toepassing van het theoretische model, ze vonden het bewijs waarnaar ze op zoek waren:"Ons model verklaart de opkomst van de structuur in de organisatie van persoonlijke netwerken", zegt een andere van de onderzoekers, José Cuesta, een professor in de wiskundeafdeling van UC3M.