Oude gereedschappen en botten die door archeologen in China zijn ontdekt, suggereren dat vroege mensen Afrika verlieten en eerder in Azië aankwamen dan eerder werd gedacht.

De artefacten laten zien dat onze vroegste menselijke voorouders meer dan twee miljoen jaar geleden Oost-Azië koloniseerden. Ze werden gevonden door een Chinees team onder leiding van professor Zhaoyu Zhu van de Chinese Academie van Wetenschappen, en omvatte professor Robin Dennell van de Universiteit van Exeter. De gereedschappen werden ontdekt in een plaats genaamd Shangchen op het Zuid-Chinese Löss-plateau. De oudste zijn ca. 2,12 miljoen jaar oud, en zijn c. 270, 000 jaar ouder dan de 1,85 miljoen jaar oude skeletresten en stenen werktuigen uit Dmanisi, Georgië, die voorheen het vroegste bewijs van menselijkheid buiten Afrika waren.

De artefacten bevatten een inkeping, schrapers, kasseien, hamerstenen en puntige stukken. Ze vertonen allemaal gebruikssporen - de steen was opzettelijk afgeschilferd. De meeste waren gemaakt van kwartsiet en kwarts dat waarschijnlijk afkomstig was uit de uitlopers van het Qinling-gebergte, 5 tot 10 km ten zuiden van de vindplaats, en de stromen die daaruit vloeien. Er werden ook fragmenten van dierlijke botten van 2,12 miljoen jaar oud gevonden.

Het Chinese Lössplateau beslaat ongeveer 270, 000 vierkante kilometer, en in de afgelopen 2,6 miljoen jaar is er tussen de 100 en 300 meter door de wind opgeblazen stof, ook wel löss genoemd, in het gebied afgezet.

De 80 stenen artefacten werden voornamelijk gevonden in 11 verschillende lagen fossiele bodems die zich ontwikkelden in een warm en nat klimaat. Nog eens 16 items werden gevonden in zes lagen löss die zich ontwikkelden onder koudere en drogere omstandigheden. Deze 17 verschillende lagen löss en fossiele bodems zijn gevormd in een periode van bijna een miljoen jaar. Dit toont aan dat vroege soorten mensen tussen 1,2 en 2,12 miljoen jaar geleden het Chinese Löss-plateau bezetten onder verschillende klimatologische omstandigheden.

De lagen met deze stenen werktuigen werden gedateerd door de magnetische eigenschappen van de lagen te koppelen aan bekende en gedateerde veranderingen in het aardmagnetisch veld.

Professor Dennell zei:"Onze ontdekking betekent dat het nu nodig is om de timing te heroverwegen wanneer de vroege mensen Afrika verlieten".

Bezetting door mensachtigen van het Chinese Lössplateau sinds ongeveer 2,1 miljoen jaar geleden is gepubliceerd in Natuur op woensdag, 11 juli 2018.