"Amberjagers" op zoek naar een ontdekking in Jurassic Park-stijl van dinosaurusresten doorzoeken de terpen van de kostbare hars in Myanmar - een lucratieve handel die paleontologen fascineert, maar ook een decennialang conflict in het hoge noorden aanwakkert.

De ochtendbarnsteenmarkt aan de rand van Myitkyina, de hoofdstad van de staat Kachin, massaal met handelaren die fakkels en vergrootglazen gebruiken om stukjes van het honingkleurige gefossiliseerde boomsap te onderzoeken.

Sommige verkopen onbewerkte brokken met ruwe randen. Anderen prijzen afgewerkte producten:hangers, kettingen en armbanden gemaakt van zorgvuldig gepolijste stukken.

De handel vindt plaats op slechts enkele tientallen kilometers van de gevechten tussen het leger van Myanmar en de etnische Kachin-rebellen die strijden voor autonomie. land, identiteit - en natuurlijke hulpbronnen die beide partijen helpen financieren.

De jade- en robijnindustrie doet de grotendeels ambachtelijke amberhandel in het niet vallen, maar de hars kan nog steeds grote bedragen opleveren voor degene die de mijnen beheert.

Op de markt van Myitkyina is geld te verdienen, zegt handelaar Myo Swe.

Zijn specialiteit is "inclusies", sap dat delen van planten heeft gevangen, dieren en zelfs dinosaurussen voordat ze verharden tot barnsteen - de geschiedenis hangt in de hars.

Vind de juiste koper en hij kan tot $ 100 verdienen, 000 per stuk in een louche industrie waar de meeste barnsteen over de grens naar China wordt gesmokkeld.

"Zelfs als er maar een mier of een mug in zit, elk stuk is interessant, " vertelde de 40-jarige aan AFP. "Ik waardeer ze allemaal."

Dinosaurusverhalen

Amber, historisch begeerd als sieraden door adel van China tot het oude Griekenland, genoten van een opleving in de populaire cultuur dankzij de hitfilm "Jurassic Park" uit de jaren 90, speelt zich af in een themapark waar dinosaurussen zijn gekloond door DNA te extraheren uit muggen die in de hars zijn bewaard.

Echter, de meeste barnsteen herauten niet uit het Jura maar uit het latere Krijt, tot 100 miljoen jaar geleden.

De best bewaarde "insluitsels" bieden hedendaagse wetenschappers en verzamelaars een driedimensionaal fossiel, met sommige wezens zelfs midden in de beweging bevroren.

Over de hele wereld zijn barnsteenafzettingen gevonden, maar voor paleontologie, de mijnen van Kachin zijn "onvervangbaar", legt de 36-jarige Lida Xing van de China University of Geosciences in Beijing uit.

"Het barnsteenmijngebied in Kachin is de enige barnsteenmijn in de Krijtperiode ter wereld die nog steeds actief is in commerciële mijnbouw, "zegt hij. "Er is geen betere plek dan Myanmar."

Lida Xing werd in 2015 beroemd onder collega-paleontologen toen hij een deel van een gevederde dinosaurusstaart uit Myanmar terugbracht naar China, die zo'n 99 miljoen jaar oud was.

De opwinding van zijn ontdekking, Hoewel, was getint van teleurstelling toen hij terugkeerde om te proberen de bron te vinden.

"Ze zeiden dat ze het niet wisten. Ze hadden hem waarschijnlijk al verkocht of vernield. Deze dinosaurus zou zelfs een complete dinosaurus kunnen zijn geweest met een hoofd, ' vertelde hij aan AFP in Peking.

'Conflict barnsteen'

Amateur barnsteenjagers terzijde, de grootste uitdaging voor handelaren en verzamelaars is het werken in een conflictgebied.

Een toename van de gevechten tussen het leger en het Kachin Independence Army (KIA) in de afgelopen jaren heeft meer dan 100, 000 mensen ontheemd in de regio.

Folders die in juni vorig jaar door legerhelikopters werden gedropt, waarschuwden zelfs mensen die in de buurt van de mijnen woonden om het gebied te verlaten of geacht te worden samen te werken met de rebellen. aldus Human Rights Watch.

Nu proberen alleen de meest geharde barnsteenjagers daarheen te gaan.

"We konden het mijngebied bijna niet bereiken omdat het erg gevaarlijk was, " zegt Lida Xing over zijn reis in 2015. "We glipten naar binnen toen de situatie een stuk minder werd, maar daarna kon geen enkele wetenschapper naar binnen."

"Dit is een ernstig probleem omdat, voor paleontologie, je haalt veel nuttige informatie uit de geologische omstandigheden en lagen - maar we waren niet in staat om dit te doen."

Amber, jade, hout en goud zijn ook "belangrijke aanjagers" van het conflict in het noorden van Myanmar, zegt Hanna Hindstrom van de monitoringgroep Global Witness.

Zonder verantwoord in te kopen, elk bedrijf dat handelt in amber in Myanmar "zou een reeks schade kunnen veroorzaken of ertoe kunnen bijdragen, waaronder conflicten en mensenrechtenschendingen", zij voegt toe.

Akbar Khan, een 52-jarige die zichzelf beschreef als "extreem fossiel in barnsteenjager" die een kraampje aan de straatkant in het centrum van Bangkok runt, haalt zijn schouders op over de risico's en ethische vragen.

Hij brengt regelmatig bezoeken aan Kachin en legt uit dat de adrenalinestoot die hij krijgt door het vinden van dinosaurusonderdelen als niets anders is.

"Je voelt je alsof je in wolken loopt, in de hemel, " hij zegt.

"Als mensen een grote diamant hebben, en dan? De wereld zit vol met grote diamanten... maar de wereld is niet vol dinosaurussen in barnsteen."

© 2018 AFP