Dit is het laatste jaar voor Operatie IceBridge, NASA's meest uitgebreide luchtonderzoek naar ijsverandering. Sinds de lancering van de eerste Arctische campagne in het voorjaar van 2009 IceBridge heeft ontdekkingen mogelijk gemaakt variërend van watervoerende lagen verborgen in de sneeuw in het zuidoosten van Groenland, naar de eerste kaart die aangeeft waar Nu, voor het eerst sinds de eerste vluchten tien jaar geleden, terwijl IceBridge het ijs van Groenland vanuit de lucht in kaart brengt, een van NASA's nieuwste satellietmissies, het ijs, Cloud en land Elevation Satellite-2 (ICESat-2), brengt tegelijkertijd dat ijs vanuit de ruimte in kaart.

De ondervluchten van de nieuwe satelliet in het noordpoolgebied zullen een van de einddoelen van deze luchtlandingsmissie bereiken, die was ontworpen om een ​​hiaat in de metingen tussen de ICESat-satellietmissie die tussen 2003 en 2009 opereerde, te voorkomen en zijn opvolger, ICESat-2, die vorig jaar gelanceerd werd.

"We verbinden eindelijk de verschillende sets metingen van ijshoogte op het noordelijk halfrond - we voltooien de brug, " zei Joe MacGregor, IceBridge's projectwetenschapper en een glacioloog bij NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland.

Op 3 april, het IceBridge-team voerde de eerste vlucht van zijn lentecampagne uit met een onderzoek van landijs boven Devon Island, Canada. Deze onderzoeksvluchten gaan door tot 15 mei en dragen bij aan IceBridge's schat aan metingen van snel veranderende gebieden van de Groenlandse ijskap en zee-ijs in het westelijke stroomgebied van de Noordelijke IJszee.

De lentevluchten van IceBridge 2019 maken gebruik van het P-3 Orion-vliegtuig van NASA Wallops Flight Facility. Het vliegtuig heeft een uitgebreide instrumentenreeks:twee laserhoogtemeters die de hoogte van het ijsoppervlak meten, twee radarsystemen om sneeuwlagen en het gesteente onder de ijskap te bestuderen, een camera met hoge resolutie die georeferentiebeelden van poolijs genereert, een hyperspectrale imager die de helderheid van het oppervlak registreert over een breed spectraal bereik, en een infraroodcamera om de oppervlaktetemperatuur van ijs te meten.

Deze lente, om zijn doelstellingen beter af te stemmen op ICESat-2, IceBridge zal alle vluchten vanuit Groenland baseren en afzien van baseren in Fairbanks, Alaska, een standaard onderdeel van Arctische operaties in de afgelopen jaren.

De eerste helft van de campagne zal voornamelijk gericht zijn op zee-ijs en de basis van Thule Air Base in het noordwesten van Groenland. Ongeveer drie weken later, het IceBridge-team zal doorreizen naar Kangerlussuaq, in het zuidwesten van Groenland, en van daaruit over landijsdoelen vliegen.

Tijdens deze 6 weken durende campagne IceBridge verwacht in totaal zo'n 24 vluchten af ​​te ronden, 11 daarvan hebben de hoogste prioriteit en worden elk jaar herhaald om jaarlijkse veranderingen in de hoogte van land- en zee-ijs te meten. Dit jaar, na de lancering van ICESat-2, IceBridge zal niet alleen een paar nieuwe doelen proberen, maar veel van de langstlopende onderzoeken zijn ook aangepast om waar mogelijk direct onder de satelliet te vliegen.

IceBridge-vluchtlijnen zijn aangepast om ofwel direct onder de grondbaan van de ICESat-2 te vliegen voor langere afstanden (tot honderden mijlen) binnen een paar uur of dagen na de satelliet, of vlieg specifieke parallellen (lijnen van gelijke breedtegraad) waar de sporen van de satelliet elkaar binnen een paar dagen kruisen - en een X vormen op de kaart waarvan de middelste IceBridge het doelwit is. Met beide soorten aanpassingen kunnen wetenschappers lucht- en satellietmetingen van ijshoogten die dicht bij elkaar in de tijd zijn genomen, vergelijken, een cruciaal proces bij het voltooien van de hoogtemeting "brug" tussen missies.

"Deze aanpassingen hebben invloed op hoe we navigeren, aan welke vluchten we prioriteit geven en hoeveel van elke vlucht we kunnen besteden aan metingen op lage hoogte, " zei MacGregor. "Maar, ze zijn essentieel voor een robuuste onderlinge vergelijking van IceBridge- en ICESat-2-gegevens. Nog belangrijker voor IceBridge is dat we met deze aanpassingen ook nieuw terrein kunnen inspecteren, zoals ijskappen in het Canadese Noordpoolgebied en nooit eerder onderzochte delen van het binnenland van Groenland."

Na deze voorjaarscampagne het IceBridge-team is van plan om in 2019 nog twee extra campagnes uit te voeren, een in het noordpoolgebied in de late zomer, om te meten hoeveel ijs er in de zomer is gesmolten, en een tweede over Antarctica in de herfst. Beide onderzoeken zullen gebruik maken van de Gulfstream-V van NASA Johnson Space Center. These will be the final IceBridge flights—the end of an era of airborne observations that has catalogued an Arctic that has experienced rapid change—from the rapid thinning of many Greenland ocean-terminating outlet glaciers to the continued decline of the Arctic sea ice pack in extent, snow cover and thickness.

"In terms of monitoring Arctic ice, IceBridge and its predecessor NASA airborne campaigns have produced a remarkable legacy that stretches back to 1993—more than a quarter century—beginning and continuing with the Airborne Topographic Mapper laser altimeter, " MacGregor said. "With ICESat-2 now in orbit, collecting great data and hopefully lasting for many years, we can now map ongoing changes in polar ice in fine detail from space. That will allow NASA to refocus our airborne efforts on other types of measurements or other priority areas."