We weten misschien niet precies wat er op dit slagveld in Denemarken is gebeurd, 2, 000 jaar geleden. Maar één ding is zeker:het was gewelddadig.

In een nieuwe studie, archeologen presenteren hun collectieve bevindingen voor een van de meest spectaculaire archeologische opgravingen op Deense bodem in het moerasgebied Alken Enge, en het zorgt voor gruwelijke lectuur.

Een massagraf in het kleine stadje Alken in Oost-Jutland bevat de menselijke resten van een veldslag, waar 13-jarige kinderen samen met volwassen mannen vochten, waar de doden werden achtergelaten en aan stukken gescheurd door hongerige dieren, en waar de botten vervolgens op de meest dierlijke manier werden verzameld en behandeld.

Een van de meest verrassende ontdekkingen waren de vier bekkenbeenderen die op een stok waren gemonteerd.

"Een heel vreemd gevoel daalde neer op de opgraving toen we ze vonden. Het toont duidelijk daden die als je erover nadenkt, maakt echt je haren borstelig, " zegt Mads Kähler Holst, directeur van het Moesgaard Museum en hoofdauteur van het onderzoek.

"Het werd die dag erg stil bij de opgraving, " zegt opgravingsleider en co-auteur Ejvind Hertz van Museum Skanderborg, Denemarken.

Archeologen weten niet precies wat er is gebeurd

Archeologen hebben er 2 ontdekt, 095 botten en fragmenten tot nu toe bij Alken Enge. Maar ze hebben nog niet de hele site uitgegraven. In de nieuwe studie ze schatten dat minstens 380, en mogelijk, tot 1, 000, menselijke resten lagen nog steeds begraven in het mos.

Vandaag, we weten nog steeds heel weinig over deze mensen die het leven lieten in de strijd.

Uit radiokoolstofanalyses blijkt dat alle botten afkomstig zijn van een grote gebeurtenis in het begin van de eerste eeuw na Christus, wanneer historische bronnen vertellen over een toename van geweld in heel Europa.

Maar archeologen wisten niet wie deze mensen waren, waarom ze vochten, en waar de strijd had plaatsgevonden.

"Er zijn geen Romeinse geschreven bronnen in Scandinavië die ons kunnen vertellen wat er is gebeurd, ", zegt Hertz.

Geen botsing met de Romeinen

Onderzoekers zijn ervan overtuigd dat Alken Enge niet de plaats was van een botsing tussen de Romeinen en Germaanse stammen in Scandinavië.

Ten tijde van het evenement Alken Enge, in de eerste eeuw na Christus, gewelddadige botsingen tussen Germaanse stammen en Romeinen vonden plaats toen het Romeinse rijk zich naar het noorden uitbreidde.

In jaar negen, de twee groepen ontmoetten elkaar in de Slag bij Varus, die volgens de geschiedenisboeken eindigde in een Germaanse overwinning.

Maar het was niet ongebruikelijk om te zien vechten tussen de Germaanse stammen wanneer de Romeinse dreiging voor hun grondgebied afwezig was. Het was een tijd van kloven en migratie.

"We zijn er vrij zeker van dat deze mensen niet uit Zuid-Europa kwamen, omdat we het waarschijnlijk in de skeletten zouden zien. Ze zouden daarentegen overal ten noorden van de Alpen kunnen komen. We weten het gewoon niet, ", zegt Hertz.

Nieuwe perspectieven voor Europese archeologie

De overblijfselen bij Alken Enge vertellen een uniek verhaal over machtsstructuren uit de ijzertijd, zegt archeologe Katrine Balsgaard Juul van Vejle Museums, Denemarken. Juul was niet betrokken bij de opgraving.

Alken Enge is het enige archeologische voorbeeld van een heel leger dat ergens in Europa bewaard is gebleven, en de grote verzameling menselijke resten duidt op een ongekend machtsniveau, zegt Juul.

"Het is een heel interessante ontdekking, wat niet alleen lokaal belangrijk is, maar voor alle archeologen in Europa. We kunnen het gebruiken om al onze paalgaten en boerderijen in perspectief te plaatsen, " ze zegt.

"We zijn altijd geïnteresseerd om erachter te komen hoe we van een kleine oorsprong naar een meer formele structuur zijn gegaan, of zelfs een staat. Alken laat zien dat er in die tijd een organisatievorm was over grote geografische gebieden, ' zegt Juul.

Hoeveel dorpen zijn er nodig om een ​​leger te verzamelen?

Om Alken Enge in perspectief te plaatsen, stel je voor hoeveel dorpen het zou hebben gekost om zo'n leger te bouwen, zegt Juul.

Elk dorp bestond waarschijnlijk uit drie of vijf huizen, met tussen de acht en vijftien inwoners - mannen, Dames, en kinderen.

Dat zijn ongeveer tussen de 24 en 75 mensen per dorp, ongeveer de helft van hen waren mannen of jongens, dus dat is ergens tussen de tien en veertig potentiële krijgers per dorp.

De meeste Alken-krijgers waren tussen de 20 en 40 jaar oud, en iets minder dan 5 procent van hen was nog geen 20. De jongste overblijfselen waren van 13-jarige jongens.

"Als we zeggen dat in dit geval minstens 380 mannen zijn omgekomen, hoe groot was het leger om mee te beginnen? Er zouden veel dorpen nodig zijn om zo'n leger aan te schaffen. Je kunt je voorstellen dat het een heel groot gebied [betrokken] zou hebben, die veel jonge mannen zou hebben verloren na het gevecht. Generaties moeten bijna verdwenen zijn. Het moet heel dramatisch zijn geweest, ' zegt Juul.

Veel van de doden hadden de strijd nog niet eerder gezien

De opgraving heeft ook nieuwe details onthuld over de verwondingen die in de botten zijn geregistreerd. Sommigen werden opgelopen tijdens de slag, anderen door een daaropvolgende behandeling die heel goed in verband kan worden gebracht met een offerritueel in het moeras. Schedels werden verbrijzeld en twee diepe groeven werden in de binnenkant van de bekkenbotten gesneden.

"Het is moeilijk om je zo'n blessure tijdens een gevecht voor te stellen. We denken dat het daarna moet zijn gebeurd, ", zegt Hertz.

Bijna geen van de botten vertoonde tekenen van eerdere, genezen breuken. Dit betekent dat deze mannen waarschijnlijk nog nooit eerder oorlog hadden gezien.

"Het is een vreemd gemengd stel, van de magerste kerels tot sterke mannen, en van heel jong tot relatief oud, " hij zegt.

Lichamen die een jaar na de slag op het slagveld zijn achtergelaten

De doden lijken wel een jaar op het slagveld te zijn achtergelaten voordat ze werden verzameld en naar het moeras bij Alken Enge werden gedragen.

Gedurende deze tijd zouden de lichamen door dieren zijn opgegeten en vergaan totdat er alleen skeletten over waren.

"Deze mensen ontmoetten een ongelooflijk gewelddadig einde door de strijd, en waren daar gewoon voor een lange tijd achtergelaten. Ik denk dat dat interessant is, " zegt Juul, en suggereert dat de oorlog zo verwoestend was dat ze daarna gewoon niet in staat waren om met de doden om te gaan.

Het lijkt erop dat Alken Enge na de gebeurtenis dunbevolkt was, die deze suggestie zou ondersteunen. Wat ooit landbouwgrond was, veranderde na de slag in bos. Maar er kan een andere verklaring zijn:een laatste afstomping van een overwonnen vijand.

"Het is ongeveer het ergste dat je je kunt voorstellen:om na de dood niet begraven of correct behandeld te worden en zo de toegang tot het hiernamaals te worden ontzegd. De ultieme vernedering, ' zegt Juul.

Tekenen van religie

Tot nu toe had de beestachtige behandeling van overblijfselen door de Germaanse stam na de oorlog een bijna mystieke status.

Volgens Holst, de behandeling van de botten en het feit dat ze naar een speciale plek in het landschap zijn verplaatst - een strook land bij het op drie na grootste meer van Denemarken, Mossø-meer, in de buurt van Alken - suggereert een zeer bewuste actie.

"Het helpt om te onderstrepen dat het iets te maken heeft met religie, ' zegt Holst.

Hoewel het ontbreken van geschreven bronnen betekent dat de onderzoekers niet weten welke god of goden de begunstigden waren van zo'n ritueel.

Een once-in-a-lifetime opgraving

Alken Enge is een droomopgraving voor archeologen, ondanks het feit, of misschien omdat, veel vragen blijven onbeantwoord.

"Alle archeologen hebben minstens één ding op hun bucketlist staan ​​en om zoiets op te graven, die zo zeldzaam is en zo'n regionale, nationaal, en internationaal belang, moet een van hen zijn, ' zegt Juul.

Hertz is het daarmee eens.

"De site is heel uniek. Het is echt een once in a lifetime ervaring voor een archeoloog om mee te mogen doen aan zo'n opgraving, " hij zegt.

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan ScienceNordic, de vertrouwde bron voor Engelstalig wetenschappelijk nieuws uit de Scandinavische landen. Lees hier het originele verhaal.