Door de huidige lockdown in Engeland zijn scholen gesloten, maar – in een opmerkelijke verschuiving ten opzichte van de eerste afsluiting in maart 2020 – hebben kinderdagverblijven en andere locaties die voor jonge kinderen zorgen, van de overheid te horen gekregen dat ze hun deuren open moeten houden. Om deze beslissing te begrijpen, we moeten kijken naar de rol en status van de sector.

Onderwijs voor jonge kinderen wordt al lang in verband gebracht met lage lonen en langere werkuren voor het personeel. Het personeel in de vroege jaren heeft diverse kwalificaties die een weerspiegeling zijn van de fragmentarische beleidspogingen om de sector te professionaliseren. De sector wordt nog steeds gezien als overwegend beroepsgericht, laaggeschoold werk.

Doorlopende uitdagingen

Vóór de COVID-19-pandemie, Werknemers in de vroege jaren beschreven een sector die negatief werd beïnvloed door langdurige financieringsonzekerheid. Ze wezen op een toename van het aantal gezinnen dat economische tegenspoed ervaart en een reeks daarmee samenhangende complexe behoeften. Dit omvat het ondersteunen van kinderen wiens moedertaal geen Engels is en kinderen met speciale onderwijsbehoeften en handicaps.

Het besluit om de eerstejaarsaanbieders open te houden is genomen door de rijksoverheid. Het gebrek aan overleg met aanbieders van voorschools onderwijs over deze beslissing is een bron van teleurstelling en frustratie voor het personeel.

Ze wijzen op een vermoeide, angstige en over het hoofd geziene arbeidskrachten, niet zeker hoe ze hun dagelijkse werk veilig kunnen navigeren en nerveus voor de risico's die hun werk voor hun eigen gezin met zich meebrengt. Het is onmogelijk om sociaal afstand te nemen van baby's en peuters, en ze kunnen zich niet sociaal van elkaar distantiëren.

Maar kinderdagverblijven spelen een zeer belangrijke rol in lokale gemeenschappen. De beslissing om kinderen tijdens de lockdown naar de crèche te sturen, is vaak het gevolg van ongelijkheid. Een geschikte leeromgeving is misschien gewoon niet beschikbaar in de huizen van veel economisch achtergestelde gezinnen, die moeite hebben met het leveren van verwarming en technologie en vaak in krappe en overbevolkte omstandigheden leven.

De rol die jonge kinderen spelen bij het verminderen van de gevolgen van sociaaleconomische achterstand is algemeen erkend, onder meer door parlementsleden. Kwekerijen ondersteunen gezinnen op verschillende manieren, variërend van het verstrekken van kleding aan kinderen tot het ondersteunen van ouders bij het invullen van uitkeringspapieren.

Ouders hebben met gemengde gevoelens en heel andere persoonlijke omstandigheden kennisgemaakt met het nieuws dat kinderdagverblijven open blijven. Sommigen hebben ervoor gekozen om hun kinderen thuis te houden, terwijl anderen hebben besloten om hun kinderen om economische redenen te sturen. Die ouders met betaald werk zullen zich maar al te goed bewust zijn van de moeilijkheden van thuiswerken en thuisonderwijs voor kleuters uit hun ervaringen tijdens de eerste lockdown. Deze leeftijdsgroep vereist veel hands-on zorg en toezicht, evenals educatieve input en stimulatie.

Een twistpunt

Het al dan niet open houden van kinderdagverblijven blijft een punt van discussie, met Labour-leider Sir Keir Starmer die suggereert dat ze "waarschijnlijk moeten worden gesloten". Maar als kinderdagverblijven sluiten voor alle, behalve kwetsbare kinderen en de kinderen van sleutelfiguren, de impact op ouders en gezinnen is waarschijnlijk aanzienlijk.

Tijdens de eerste blokkade veel van de meest achtergestelde en kwetsbare gezinnen hadden geen toegang tot de waardevolle diensten die onderwijsinstellingen bieden. De gevolgen hiervan zijn toenemende ongelijkheid - niet alleen in economisch opzicht, maar ook op sociaal en educatief vlak. De impact van de door de pandemie verergerde ongelijkheid kan nog generaties lang gevoeld worden.

Voor werkende ouders de moeilijkheid om kinderopvang naast betaald werk te beheren, legt een grote druk op gezinnen die het moeilijk hebben, die zowel de rijken als de mensen in armoede treft. Maar de effecten waren en zal zijn, meer gevoeld door armere gezinnen.

Voor personeel, om het onderwijs voor jonge kinderen open te houden, moeten ze aanzienlijke persoonlijke offers brengen, dus het sluiten van deze instellingen is misschien wel de eerlijkste optie voor hen. Maar daarvoor is financiële steun nodig om het personeel te ontslaan en meer structurele economische steun aan gezinnen te bieden.

De vraag of de instellingen voor jonge kinderen open moeten blijven of gesloten moeten worden, heeft grote gevolgen en geen eenvoudig antwoord.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.