Wanneer we aan uitgestorven dieren denken, stellen we ons vaak voor dat ze hun favoriete maaltijden eten, of het nu planten zijn, andere dieren of een combinatie van beide.

Maar zijn onze ideeën over uitgestorven diëten gebaseerd op wetenschappelijke redeneringen, of zijn ze eigenlijk weinig meer dan gissingen en speculaties?

Nieuw onderzoek, gepubliceerd in Biologische beoordelingen en geleid door een team van paleobiologen van de Universiteit van Leicester, heeft onthuld dat de voeding van pterosauriërs grotendeels gebaseerd is op ideeën die decennialang kritiekloos zijn aanvaard, of zelfs eeuwen - en kan vaak verkeerd zijn.

De studie toont aan dat een groep uitgestorven dieren waar onze voedingskennis ontbreekt, de pterosauriërs zijn; uitgestorven vliegende reptielen die 215-66 miljoen jaar geleden in het Mesozoïcum leefden.

Het onderzoek omvatte een uitgebreide analyse van de wetenschappelijke literatuur, een samenvatting van meer dan 300 uitspraken uit 126 studies over de voeding van pterosauriërs, en de soorten bewijs die werden gebruikt om ideeën over wat ze aten te ondersteunen.

Uit het onderzoek blijkt dat de overgrote meerderheid van de ideeën over het dieet van de pterosauriër gebaseerd zijn op conclusies die zijn getrokken uit moderne organismen en/of de omgevingen waarin fossielen van pterosauriër worden bewaard. Deze zijn niet altijd betrouwbaar.

Jordan Bestwick, een doctoraat student van de School voor Geografie, Geologie en het milieu, en hoofdauteur van de studie, zei:"Het uitwerken van de voeding van uitgestorven dieren is van vitaal belang om te begrijpen hoe ze in hun respectieve ecosystemen pasten, die ons kan vertellen hoe huidige ecosystemen functioneren en in de toekomst kunnen veranderen.

"In staat zijn om ideeën krachtig te testen is een belangrijk kenmerk van het wetenschappelijke proces, en helpt ons volledig te begrijpen wat we kunnen weten over de levensstijl van uitgestorven dieren, en wat we nooit kunnen weten."

Analyse onthult dat meer dan zestig procent van alle hypothesen over het dieet van de pterosauriër gebaseerd zijn op simplistische anatomische vergelijkingen tussen pterosauriërs en moderne organismen, vooral van de schedels en tanden. Een belangrijk probleem hierbij is dat veel van deze interpretaties moeilijk zijn, zo niet onmogelijk, testen.

Jordan legde uit:"Het potentiële scala aan pterosauriërdiëten is in het verleden beoordeeld, maar er is weinig aandacht besteed aan het bewijs, indien van toepassing, die voedingsinterpretaties ondersteunen. We realiseerden ons dat het niet alleen belangrijk was om te ontdekken wat we weten over pterosauriërdiëten, maar ook om erachter te komen hoe we weten wat we weten over pterosauriërdiëten.

"We vinden dat er voor sommige pterosauriërs een sterke overeenstemming is onder onderzoekers over hun waarschijnlijke dieet. Pteranodontids bijvoorbeeld, waaronder een van de bekendste pterosauriërs, Pteranodon, zijn er bijna unaniem over eens dat ze visvoeders zijn geweest, een idee dat onafhankelijk wordt ondersteund door meerdere bewijslijnen.

"In tegenstelling tot, er is veel minder overeenstemming over wat de gigantische azhdarchid pterosauriërs aten. Azhdarchids kunnen een spanwijdte tot 10 meter of meer bereiken, zoals Hatzegopteryx, en er zijn ten minste zes verschillende diëten gepleit voor deze pterosauriërs."

Dit wil niet zeggen dat er geen methoden of technieken zijn die betrouwbaar bewijs opleveren voor het begrijpen van de voeding van deze uitgestorven dieren. Biomechanische analyse van hoe hard pterosauriërs konden bijten, en vluchtmodellering die voorspelt hoe pterosauriërs naar voedsel hebben gezocht, is nuttig gebleken om te begrijpen wat sommige pterosauriërs wel of niet hebben gegeten.

Dergelijke technieken worden echter in een kleine minderheid van de onderzoeken gebruikt en als zodanig het is momenteel niet mogelijk om de biologische redenen te identificeren die het bereik en de diversiteit van pterosauriërs kunnen verklaren.

Dr. David Hone van de Queen Mary University of London, die niet bij het onderzoek betrokken was, merkte op:"Dit is een belangrijke samenvatting van wat we weten (en wat we niet) over wat deze dieren aten. Dit geeft pterosauriëronderzoekers een uitstekend en kritisch startpunt en een routekaart voor toekomstig onderzoek naar de voeding van pterosauriërs, en meer in het algemeen voor alle uitgestorven dieren."