Drie mensen zijn vanmorgen naar het ziekenhuis gebracht na een chemische lekkage in de faciliteit van de Australian Nuclear Science and Technology Organization in Lucas Heights.

Ondanks de bekendheid van de site in Sydney als de thuisbasis van de enige kernreactor van Australië, de ANSTO zei dat de lekkage "ongeveer 250 ml natriumhydroxide" betrof, een stof die geen radioactief materiaal bevat.

Natriumhydroxide kan in veel supermarkten of bouwmarkten worden gekocht voor minder dan A $ 10 per kilogram.

De meeste mensen zullen op een bepaald moment in hun leven natriumhydroxide (NaOH - algemeen bekend als bijtende soda of loog) hebben gebruikt, hetzij in de scheikundelessen op school of als sterk reinigingsmiddel in huis.

De chemische stof heeft ook veel andere toepassingen, zo gevarieerd als het reinigen van afvoeren, zeep maken, en het produceren van raketbrandstof.

Hoewel de chemische stof gemakkelijk verkrijgbaar is, het kan nog steeds gevaarlijk zijn.

Probeer dit niet thuis

Op kamertemperatuur, NaOH is een witte vaste stof die lijkt op zijn naaste relatieve tafelzout (NaCl - natriumchloride).

Het lost gemakkelijk op in water, in een proces waardoor het mengsel opwarmt. In veel industriële toepassingen, zoals die bij het incident op Lucas Heights, het NaOH wordt opgelost in water en als zodanig gebruikt.

Vast NaOH mag niet met blote huid worden gehanteerd. Water op de huid (zoals zweet), zal een deel van het vaste NaOH oplossen, het creëren van een zeer geconcentreerde oplossing die direct in contact komt met de huid.

De chemie van wat er gebeurt als NaOH in contact komt met de huid is niet afhankelijk van de concentratie van het materiaal. Het enige wat er gebeurt als er meer NaOH is, is dat de reacties sneller verlopen, waardoor er meer schade ontstaat, sneller.

Niet alleen chemische brandwonden

Het grootste gevaar van huidcontact is dat het natriumhydroxide reageert met de vetten (en eiwitten) die de buitenkant van de cellen in de huid vormen.

Deze reactie heeft twee effecten. Een daarvan is het voor de hand liggende feit dat als de celmembranen kapot gaan, de cellen sterven. De andere is, net als oplossen in water, de reactie met de membranen geeft warmte af.

Deze reactie staat bekend als verzeping - een proces voor het maken van zeep. Als u ooit een verdunde oplossing van natriumhydroxide op uw huid heeft gemorst, en was het daarna af met water, je bent waarschijnlijk verrast door de zeepachtige sensatie van het proces.

De reactie van de NaOH met je huid levert letterlijk zeep op.

In kleine hoeveelheden op de buitenste huidlaag, dit is niet bijzonder gevaarlijk, maar in geconcentreerde vorm, de reactie kan heel snel een gat door de huid en in het onderliggende weefsel branden.

Iedereen die de film Fight Club uit 1999 heeft gezien, weet hoe pijnlijk dat kan zijn.

Maar dit proces van het oplossen van anders onoplosbare vetten is het belangrijkste huishoudelijke gebruik voor natriumhydroxide. Wanneer gemengd met de vetten die soms in afvoeren terechtkomen, het natriumhydroxide reageert om ze om te zetten in wateroplosbare zeep, die dan kan worden weggespoeld.

Behandel zoals elke andere brandwond

De behandeling voor bijna alle brandwonden is hetzelfde. Verwijder de bron van de brandwond (in dit geval de natriumhydroxide) en spoel het getroffen gebied vervolgens gedurende 20 minuten met koud stromend water.

In het geval van een chemische brandwond, het gebruik van grote hoeveelheden stromend water zal de oorzaak van de brandwond snel verdunnen en wegspoelen.

Als het slachtoffer de brandende chemische stof op zijn kleding heeft, probeer de kleding af te knippen in plaats van deze over het hoofd af te trekken, met het risico dat de chemische stof wordt verspreid naar niet-aangetaste delen van de patiënt.

Ongelukken gebeuren

We worden vaak omringd door chemicaliën die potentieel ernstige gevaren vormen als ze verkeerd worden behandeld. Dit geldt dubbel voor veel industrieterreinen.

Daarom moeten we ons bewust zijn van hun aanwezigheid in onze omgeving, de gevaren die ze opleveren, hoe u er veilig mee omgaat, en hoe correct te reageren bij morsen of contact met het lichaam.

De drie medewerkers van Lucas Heights werden naar verluidt naar het nabijgelegen Sutherland Hospital gebracht en zouden zich in een stabiele toestand bevinden.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.