De term "hittegolf" is geen onbekende voor Australiërs. Gedefinieerd als wanneer de omstandigheden minstens drie dagen op rij extreem heet zijn, deze extreme temperatuurgebeurtenissen hebben ons klimaat altijd gekenmerkt.

Terwijl velen van ons midden in de winter dromen van warmere dagen, het is belangrijk om te onthouden hoe schadelijk hittegolven kunnen zijn.

In 2009, de hittegolf die aan Zwarte Zaterdag voorafging, kostte aan 374 mensen het leven. De economische impact van hittegolven op de Australische beroepsbevolking is 6,2 miljard dollar per jaar (bijna 9 miljard dollar). En net afgelopen zomer extreme temperatuurrecords tuimelden, bijdragen aan het ongekende bosbrandseizoen in Australië.

Onze nieuwe studie - de eerste wereldwijde beoordeling van hittegolven op regionale schaal - wees uit dat hittegolven sinds 1950 langer en frequenter zijn geworden. En zorgwekkend, we ontdekten dat deze trend is versneld.

We hebben ook een nieuwe maatstaf onderzocht:"cumulatieve warmte". Dit meet hoeveel extra warmte een hittegolf kan bijdragen, en het nieuwe perspectief is een eye-opener.

Wat is 'extra warmte'?

In het ergste hittegolfseizoen in Zuidoost-Australië in 2009, we hebben een extra hitte van 80℃ doorstaan. Laten we eens kijken wat dat betekent.

Voor een dag om te kwalificeren als onderdeel van een hittegolf, een geregistreerde temperatuur moet een officieel aangegeven "hittegolfdrempel" overschrijden.

En cumulatieve warmte is over het algemeen wanneer de temperatuur boven die drempel over alle hittegolfdagen wordt opgeteld.

Laten we zeggen, bijvoorbeeld, een bepaalde locatie had een hittegolfdrempel van rond de 30℃. De "extra warmte" op een dag waarop de temperatuur 35℃ bereikt, zou 5℃ zijn. Als de hittegolf drie dagen zou duren, en alle dagen bereikten 35℃, dan zou de cumulatieve hitte voor dat evenement 15℃ zijn.

Nog een decennium, weer een hittegolfdag

We ontdekten dat bijna elke wereldwijde regio sinds 1950 een significante toename van de hittegolffrequentie heeft meegemaakt. Zuid-Australië heeft ervaren, gemiddeld, één extra hittegolfdag per decennium sinds 1950.

Echter, andere regio's hebben veel snellere stijgingen meegemaakt. De Middellandse Zee heeft ongeveer 2,5 hittegolfdagen per decennium gekend, terwijl het Amazone-regenwoud sinds 1950 5,5 extra hittegolfdagen per decennium heeft gekend.

Het wereldwijde gemiddelde ligt op ongeveer twee extra hittegolfdagen per decennium.

De afgelopen 20 jaar waren er de slechtste hittegolfseizoenen

Sinds de jaren vijftig, bijna alle regio's hadden te maken met een aanzienlijke toename van de extra warmte die door hittegolven wordt gegenereerd.

Over Noord- en Zuid-Australië, de overtollige warmte van hittegolven is met 2-3℃ per decennium toegenomen. Dit is vergelijkbaar met andere regio's, zoals het westen van Noord-Amerika, de Amazone en het wereldwijde gemiddelde.

Alaska, Brazilië en West-Azië, echter, hebben cumulatieve hittetrends van een enorme 4-5 per decennium. En, voor de overgrote meerderheid van de wereld, de slechtste seizoenen deden zich voor in de afgelopen 20 jaar.

We onderzochten ook of hittegolven met een constante snelheid veranderden, of aan het versnellen of vertragen waren. Met uitzondering van de gemiddelde intensiteit, we ontdekten dat de hittegolftrends niet alleen zijn toegenomen, maar zijn sinds de jaren vijftig in een stroomversnelling geraakt.

Laat je niet misleiden door de wiskunde

interessant, de gemiddelde hittegolfintensiteit vertoonde sinds 1950 weinig of geen veranderingen. Maar voordat we allemaal opgelucht ademhalen, dit is niet omdat de klimaatverandering is gestopt, of omdat hittegolven niet warmer worden. Het is het resultaat van een wiskundige gril.

Omdat we meer hittegolven zien - waarvan we ontdekten dat ze over het algemeen ook langer worden - zijn er meer dagen om de gemiddelde intensiteit te ondersteunen. Hoewel alle hittegolfdagen een relatief extreme drempel moeten overschrijden, sommige dagen zullen deze drempel in mindere mate overschrijden dan andere. Dit brengt het algemene gemiddelde naar beneden.

Als we kijken naar veranderingen in cumulatieve warmte, echter, het valt gewoon niet te ontkennen. Extra hitte - niet de gemiddelde - ervaren in bijna alle regio's, is wat nadelige gevolgen kan hebben voor onze gezondheid, infrastructuur en ecosystemen.

Als niets hebben we eerder meegemaakt

Hoewel de verwoestende gevolgen van hittegolven duidelijk zijn, het was moeilijk om veranderingen in hittegolven over de hele wereld consistent te meten. Eerdere studies hebben regionale hittegolftrends beoordeeld, maar gegevensbeperkingen en het spectrum van verschillende beschikbare hittegolfstatistieken hebben het moeilijk gemaakt om regionale veranderingen in hittegolven te vergelijken.

Onze studie heeft deze kloof gedicht, en laat duidelijk zien dat hittegolven toenemen. We zien ze steeds meer en ze produceren steeds meer warmte.

Hoewel Australië in het verleden misschien geen onbekende was voor hittegolven, degenen die we in de toekomst onder deze versnellende trends zien, zullen zeker buitenlands zijn.

Bijvoorbeeld, een onderzoek uit 2014 wees uit dat, afhankelijk van waar je bent in Australië, ergens tussen de 15 en 50 extra hittegolfdagen zullen tegen 2100 voorkomen in vergelijking met de tweede helft van de 20e eeuw.

We kunnen die trends nog steeds terugdringen als we collectief werken, effectief en dringend om onze uitstoot van broeikasgassen te verminderen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.