Jar Jar Binks en Gollum:twee personages afkomstig uit totaal verschillende filmuniversums, maar voor altijd verbonden door dezelfde baanbrekende tool die ze tot leven bracht in "Star Wars:Episode I - The Phantom Menace" en de "The Lord of the Rings" filmreeksen, respectievelijk.

Het heet motion capture-technologie, en het wordt vaak gebruikt om de bewegingen van mensen of objecten vast te leggen als middel om levensechte animaties te maken, zoals die beroemd zijn in regisseur Peter Jackson's aanpassingen van J.R.R. Tolkiens klassieke romans.

Maar voor Sara Becker, een assistent-professor antropologie aan de Universiteit van Californië, rivieroever, De praktische toepassingen van motion-capture gaan veel verder dan entertainment.

Becker is een bioarcheoloog wiens onderzoek zich concentreert op de oude arbeidspraktijken van precolumbiaanse beschavingen zoals de Tiwanaku, die ongeveer 1 in de hooglanden van Bolivia woonde, 000 jaar voor de Inca.

Ze bestudeert menselijke skeletresten om te ontcijferen hoe het bewijs van zaken als veranderingen in de plaats waar spieren zich hechten aan botten en patronen van artrose zou kunnen aangeven hoe prehistorische gemeenschappen presteerden en verschillende soorten arbeid deelden.

"We hebben geen volledig begrip van wat mensen in de prehistorie in de Andes deden, Becker legde uit. "We hebben een modern idee van wat er gebeurde tijdens het Inca-rijk omdat we het werk hebben van Spaanse en inheemse kroniekschrijvers, maar we hebben niet veel goede ideeën over periode 1, 000 jaar eerder - toen de Tiwanaku nog leefden - omdat er geen geschreven taal uit die tijd bestaat."

Hoewel ze vooral kijkt naar wat mensen vroeger deden, een recente subsidie ​​van de National Geographic Society stelt Becker in staat haar zinnen te zetten op de waarschijnlijke hedendaagse afstammelingen van de Tiwanaku, het Andes Aymara-volk. Inheems in het Altiplano-plateau in Zuid-Amerika, de Aymara wonen voornamelijk in Bolivia, Peru, en Chili, waar hun gecombineerde aantal wordt geschat op meer dan 1 miljoen mensen.

"Veel Aymara zijn wat wij beschouwen als 'traditionele arbeiders, '" zei Becker. "Ze maken nog steeds aardewerk en stenen werktuigen, weven, boerderij, maïs malen, kudde lama's, en doe een reeks andere taken die een aanzienlijke hoeveelheid arbeid vereisen."

In een poging om die activiteiten en de mensen die ze doen te beschrijven, Becker zal het komende jaar met tussenpozen naar Bolivia reizen, gewapend met motion-capture-apparatuur van de toonaangevende leverancier OptiTrack. Door de technologie te gebruiken om de bewegingen van tussen de 50 en 100 ambachtslieden en andere arbeiders vast te leggen, merkte ze op, zal haar een duidelijker beeld geven van de fysieke mechanica achter taken die al duizenden jaren worden beoefend.

"Ik hoop te zien hoe de mensen die ik vastleg hun lichamen bewegen, waar ze herhaaldelijk bewegen, welke spieren zijn betrokken bij hun bewegingen, en hoeveel kracht er van die bewegingen nodig is, ’ legde Becker uit.

Het doel is om te onderscheiden hoe bepaalde bewegings- of gedragspatronen, zoals zeggen, het elke dag dragen van een stoffen zak uit de Andes, een 'aguayo' genaamd, over de onderrug kan leiden tot langdurige artrose of musculoskeletale stress in een bepaald deel van het lichaam.

Deelnemers die door Becker zijn gerekruteerd, dragen sets van kleine witte bollen - denk aan pingpongballen, maar kleiner - en op het werk worden vastgelegd door zowel een zwart-witfilmcamera als een tweede camera die is ontworpen om de bewegingen van de bollen te documenteren. De resulterende beelden worden vervolgens in een computerprogramma geladen dat de deelnemers modelleert die de activiteiten uitvoeren en waarmee Becker de verschillen kan meten in de hoeveelheid kracht die nodig is om elke taak te voltooien.

"Voor zover ik weet, motion-capture is niet iets dat elders voor soortgelijke doeleinden wordt gebruikt, "zei ze. "Op zijn minst, we leggen een traditionele manier van leven vast die verdwijnt naarmate de populariteit van quinoa over de hele wereld is toegenomen. Omdat Bolivia een van de weinige landen is waar je het in overvloed kunt laten groeien, op plaatsen waar mensen eens met de hand akkers bewerkten en met elkaar handel dreven, ze zijn steeds vaker vervangen door tractoren en grootschalige landbouw."

Geliefd om zijn hoge gehalte aan voedingsstoffen, quinoa is verbouwd als hoofdgewas in Bolivia, Peru, en Ecuador voor duizenden jaren. De hoofdstad van Bolivia, La Paz, waar Becker veel van haar onderzoek wil doen, ligt ongeveer 300 mijl ten noorden van Salinas de Garci Mendoza, de grootste producent van het zogenaamde superfood van het land, hoewel de teelt ervan wijdverbreid is.

Met behoud in het achterhoofd, Becker merkte op dat haar onderzoeksproject ook een etnografische component zal bevatten. Vooral, ze hoopt samen te werken met lokale culturele antropologen die interviews kunnen houden met Aymara-ouderen in hun moedertaal - mensen die zich misschien herinneren "hoe het leven was in hun regio 50, 60, 70 jaar geleden, " ze legde uit.

Nog altijd, ondanks de nadruk op traditie, Becker blijft snel de technologische vooruitgang benadrukken die haar motion-capture-onderzoek mogelijk heeft gemaakt, evenals de culturele toetsstenen en vooruitstrevende mensen die haar er voor het eerst naartoe hebben geleid.

"Ik ben van de leeftijd dat 'The Matrix' uitkwam, en zoiets had ik nog nooit gezien, " herinnerde ze zich. "Ik had er al over nagedacht om een ​​project als dit te doen sinds de jaren negentig, maar pas toen ik met veel van mijn goede vrienden sprak die videogamers zijn en in de videogame-industrie werken, bevestigden we dat het zelfs mogelijk zou kunnen zijn. Het helpt ook dat de prijzen van motion-capture-technologie in de loop der jaren zo zijn gedaald dat we dit eindelijk werkelijkheid kunnen maken."