Amerika's nieuwste capsule voor astronauten schoot zaterdag naar het internationale ruimtestation op een high-stakes testvlucht door SpaceX.

De enige passagier was een levensgrote testpop, noemde Ripley naar het hoofdpersonage in de "Alien" -films. SpaceX moet het debuut van zijn Dragon-capsule voor de bemanning vastleggen voordat hij later dit jaar mensen aan boord kan brengen.

Deze laatste, meest flitsende Dragon is op een snelle manier om het ruimtestation zondagochtend te bereiken, slechts 27 uur na de lancering.

Het zal vijf dagen aangemeerd zijn aan de buitenpost in een baan om de aarde, voordat hij volgende week vrijdag een duik in retrostijl in de Atlantische Oceaan maakt - allemaal essentiële training voor de volgende ruimtedemo, mogelijk deze zomer wanneer twee astronauten zich vastmaken.

"Dit is van cruciaal belang ... We staan ​​op het punt om voor het eerst sinds de pensionering van de spaceshuttles in 2011 opnieuw Amerikaanse astronauten op Amerikaanse raketten vanaf Amerikaanse bodem te lanceren. " zei NASA-beheerder Jim Bridenstine. Hij kreeg een speciale rondleiding op het pad aan de vooravond van de lancering, door SpaceX-oprichter en CEO Elon Musk.

Naar schatting 5, 000 NASA- en aannemerswerknemers, toeristen en journalisten verzamelden zich in de vroege uurtjes bij het Kennedy Space Center met het SpaceX-lanceerteam, terwijl de Falcon 9-raket voor zonsopgang wegvloog vanaf dezelfde plek waar Apollo-maanraketten en spaceshuttles ooit vlogen. Door het hele land bij SpaceX Mission Control in Hawthorne, Californië, medewerkers van het bedrijf gingen los, juichen bij elke stap totdat de capsule met succes een baan om de aarde bereikte.

Kijkend vanuit Kennedy's Launch Control waren de twee NASA-astronauten die zich al in juli zullen vastmaken voor de tweede ruimtedemo, Doug Hurley en Bob Behnken. Het is acht jaar geleden dat Hurley en drie andere astronauten de laatste spaceshuttle-missie vlogen, en menselijke lanceringen vanuit Florida stopten.

NASA wendde zich tot particuliere bedrijven, SpaceX en Boeing, en heeft hen $ 8 miljard gegeven om bemanningscapsules te bouwen en te exploiteren om astronauten van en naar het ruimtestation te vervoeren. Nu zijn Russische raketten de enige manier om astronauten naar de 250 mijl hoge buitenpost te krijgen. Sojoez-tickets zijn in de loop der jaren enorm gestegen; NASA betaalt momenteel $ 82 miljoen per stoel.

Boeing streeft ernaar om in april de eerste testvlucht van zijn Starliner-capsule uit te voeren, met astronauten aan boord mogelijk in augustus.

Bridenstine zei dat hij er zeker van is dat astronauten tegen het einde van het jaar zullen vliegen op een Dragon of Starliner - of beide. Maar hij benadrukte dat er geen haast is.

"We zijn niet in een ruimterace, "zei hij. "Die race is voorbij. We gingen naar de maan en we wonnen. Het is klaar. Nu zijn we in een positie waarin we onze tijd kunnen nemen en ervoor kunnen zorgen dat we het goed doen."

SpaceX heeft al 16 reizen naar het ruimtestation gemaakt met behulp van vrachtdraken. De witte bemanningsdraak is iets groter - 8 meter van tip tot tip - en aanzienlijk exclusiever en veiliger.

Het beschikt over vier stoelen, drie ramen, touchscreen computerschermen en levensondersteunende apparatuur, evenals acht abortmotoren om de capsule in veiligheid te brengen in het geval van een noodgeval bij de lancering. Zonnecellen zijn op het ruimtevaartuig gemonteerd voor elektrische stroom, in tegenstelling tot de uitstekende zonnevleugels op vrachtdraken.

"Het is een ongelooflijk strak uitziend voertuig van binnenuit en het is heel gemakkelijk te bedienen, " vertelde Hurley enkele uren voor de lancering aan verslaggevers. Hij verbaast zich over hoe de draak slechts 30 knoppen en aanraakschermen heeft, vergeleken met de cockpit van de spaceshuttle 2, 000 schakelaars en stroomonderbrekers.

Voor de test, de Ripley-pop was vastgebonden in de uiterst linkse stoel, in het pittige witte ruimtepak van het bedrijf. De andere stoelen waren leeg, behalve een klein pluche speelgoed dat op de aarde lijkt en vrij kan drijven bij het bereiken van de zwaartekracht. "Super high-tech nul-g indicator toegevoegd net voor de lancering!" Musk tweette. Trouw aan zijn woord, het speelgoed rees gewichtloos boven de stoel toen de capsule eenmaal in een baan om de aarde was.

Maar liefst zeven astronauten konden erin persen, hoewel vier de norm zullen zijn zodra de vluchten van start gaan, waardoor er een kleine laadruimte is. Ongeveer 450 pond (200 kilogram) aan voorraden gaat op deze vlucht omhoog.

De capsule is ontworpen om automatisch te koppelen en los te koppelen met het ruimtestation. Cargo Dragon moet worden gemanoeuvreerd met de robotarm van het station.

Net als Ripley, de capsule is opgetuigd met sensoren. Ingenieurs zullen zorgvuldig naar geluid kijken, trillingen en andere spanningen op het ruimtevaartuig, tijdens het bewaken van de levensondersteuning, communicatie- en aandrijfsystemen. Sommige apparatuur heeft meer werk nodig - mogelijk zelfs opnieuw ontworpen - voordat menselijke passagiers worden bediend.

"We gaan een hoop leren van deze missie, " zei NASA's programmamanager voor commerciële bemanningen, Kathy Lueders.

Leden van het Flight Operations-team - van wie sommigen nieuw zijn - hebben ook de zesdaagse proefvaart nodig, volgens de directeur van Kennedy Space Center, Robert Cabana.

Het doel is om de volgende demovlucht te maken, met Hurley en Behnken, zo veilig mogelijk. Het meer directe doel is om schade aan het ruimtestation en zijn drie inzittenden te voorkomen:een Amerikaan, Canadees en Russisch.

Ondanks het succes van SpaceX bij het herstellen en hergebruiken van zijn raketten, NASA dringt aan op gloednieuwe boosters van SpaceX voor de capsulevluchten van de bemanning. De booster van de eerste trap die zaterdag werd gebruikt, landde op een drijvend platform in de Atlantische Oceaan, na de lancering. SpaceX is van plan de nieuwe vliegende capsule dit voorjaar te recyclen voor een afbreektest op grote hoogte. samen met een booster gelanceerd en een week geleden opgehaald.

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.