Eeuwen geleden, een schip zonk in de Javazee voor de kust van Indonesië. De houten romp viel in de loop van de tijd uiteen, alleen een schat aan vracht achterlatend. Het schip vervoerde duizenden keramiek en luxegoederen voor de handel, en ze bleven op de oceaanbodem tot de jaren tachtig toen het wrak werd ontdekt door vissers. In de jaren daarna, archeologen hebben artefacten bestudeerd die uit het scheepswrak zijn gehaald om samen te voegen waar het schip vandaan kwam en wanneer het vertrok. Het equivalent van een "Made in China"-label op een stuk aardewerk hielp archeologen opnieuw te evalueren wanneer het schip zonk en hoe het past in de geschiedenis van China.

"De eerste onderzoeken in de jaren negentig dateerden de schipbreuk in het midden tot het einde van de 13e eeuw, maar we hebben bewijs gevonden dat het waarschijnlijk een eeuw ouder is dan dat, " zegt Lisa Niziolek, een archeoloog in het Field Museum in Chicago en hoofdauteur van de studie in de Journal of Archaeological Science:rapporten . "Achthonderd jaar geleden, iemand plakte een etiket op deze keramiek dat in wezen 'Made in China' zegt - vanwege de specifieke plaats die wordt genoemd, we kunnen dit scheepswrak beter dateren."

Het schip vervoerde keramiek gemarkeerd met een inscriptie die erop zou kunnen wijzen dat ze in Jianning Fu zijn gemaakt, een regeringsdistrict in China. Maar na de invasie van de Mongolen rond 1278, het gebied werd opnieuw geclassificeerd als Jianning Lu. De kleine verandering in de naam deed Niziolek en haar collega's vermoeden dat het schipbreuk mogelijk eerder heeft plaatsgevonden dan het einde van de jaren 1200, al in 1162.

Niziolek merkt op dat de kans klein is dat een schip in de latere "Jianning Lu"-dagen oud aardewerk met de verouderde naam vervoert. "Er waren waarschijnlijk ongeveer honderdduizend stukken keramiek aan boord. Het lijkt onwaarschijnlijk dat een koopman zou hebben betaald om die lang voor verzending op te slaan - ze zijn waarschijnlijk gemaakt niet lang voordat het schip zonk, ' zegt Niziolek.

Plus, keramiek was niet de enige lading aan boord. Het schip had ook olifantenslagtanden voor gebruik in medicijnen of kunst en geurige hars voor gebruik in wierook of voor het afdichten van schepen. Beide materialen waren van cruciaal belang voor het opnieuw dateren van het wrak.

De harsen en de slagtanden komen van levende wezens, en alle levende wezens bevatten koolstof. Een type koolstofatoom genaamd C-14 is onstabiel en vervalt relatief gestaag in de loop van de tijd. Wetenschappers kunnen de hoeveelheid C-14 in een monster gebruiken om te bepalen hoe oud het is. Deze analyse, bekend als radiokoolstofdatering, was tientallen jaren geleden gedaan en wees erop dat het scheepswrak ongeveer 700-750 jaar oud was. Echter, analytische technieken zijn verbeterd, en de wetenschappers wilden zien of de datum stand hield.

Uit de hoeveelheid verrotte koolstof die in de harsen en slagtanden werd gevonden, bleek dat de lading ouder was dan eerder werd gedacht. Samengenomen met de plaatsnaam die op het keramiek is gegraveerd, stilistische analyse van keramiek uit bekende perioden, en input van experts in het buitenland, de onderzoekers concludeerden dat het scheepswrak inderdaad ouder was dan eerder werd gedacht - ergens in de buurt van 800 jaar oud.

"Toen we de resultaten terugkregen en ontdekten dat de hars- en slagtandmonsters ouder waren dan eerder werd gedacht, we waren opgewonden, ", zegt Niziolek. "We hadden het vermoeden dat op basis van inscripties op het keramiek en gesprekken met collega's in China en Japan, en het was geweldig om al deze verschillende soorten gegevens bij elkaar te hebben om het te ondersteunen."

Het feit dat het scheepswrak in de Javazee 800 jaar geleden plaatsvond in plaats van 700 jaar geleden, is een groot probleem voor archeologen.

"Dit was een tijd waarin Chinese kooplieden actiever werden in de maritieme handel, meer afhankelijk van overzeese routes dan van de zijderoute over land, " zegt Niziolek. "Het schipbreuk deed zich voor in een tijd van belangrijke overgang."

Niziolek wijst ook op het belang van de collectie scheepswrakken uit de Javazee. "Het bergingsbedrijf Pacific Sea Resources heeft deze artefacten in de jaren negentig teruggevonden, en ze schonken ze aan het Field Museum voor onderwijs en onderzoek. Er hangt vaak een stigma rond het doen van onderzoek met artefacten die zijn geborgen door commerciële bedrijven, maar we hebben deze collectie een thuis gegeven en hebben er al dit onderzoek mee kunnen doen. Het is echt geweldig dat we nieuwe technologie kunnen gebruiken om echt oude materialen opnieuw te onderzoeken. Deze collecties hebben veel verhalen te vertellen en mogen niet helemaal worden verdisconteerd."