Een gedeeltelijk skelet van homo naledi vertegenwoordigt een zeldzaam geval van een onvolwassen persoon, licht werpen op de evolutie van groei en ontwikkeling in menselijke voorouders, volgens een studie gepubliceerd op 1 april 2020 in het open access tijdschrift PLOS EEN door Debra Bolter van Modesto Junior College in Californië en de Universiteit van de Witwatersrand, Johannesburg, en collega's.

Er is veel onderzoek gedaan naar de evolutie van oude mensachtigen - menselijke verwanten en voorouders - maar er is weinig bekend over hun groei en ontwikkeling. De meeste mensachtige fossielen vertegenwoordigen volwassen individuen, en overblijfselen van in ontwikkeling zijnde jonge mensachtigen zijn zeldzaam. Dit heeft geleid tot een hiaat in ons begrip van hoe onze oude familieleden van jong tot volwassenen groeiden, en hoe moderne menselijke groeipatronen evolueerden.

In dit onderzoek, Bolter en collega's onderzochten fossielen uit de Dinaledi-kamer van het Rising Star Cave-systeem in Zuid-Afrika. Deze site staat bekend om de overvloedige overblijfselen van de mensachtigen homo naledi , inclusief individuen variërend van zuigelingen tot volwassenen. Deze fossielen dateren uit het late Midden-Pleistoceen, tussen 335, 000 en 226, 000 jaar geleden, mogelijk overlappend in de tijd met de vroegste leden van onze eigen soort. Het team identificeerde een verzameling arm- en beenbotten en een gedeeltelijke kaak als de overblijfselen van een enkele jonge persoon die DH7 werd genoemd.

De botten en tanden van DH7 waren niet volledig ontwikkeld en vertonen een mengeling van volwassenheidspatronen die we zien bij moderne mensen en eerdere mensachtigen. Er wordt geschat dat DH7 in zijn ontwikkelingsstadium vergelijkbaar is met onrijpe exemplaren van andere fossiele mensachtigen tussen 8-11 jaar oud bij de dood. De auteurs merken op, echter, dat als homo naledi had een langzamere groeisnelheid zoals moderne mensen, DH7 was misschien wel 15 jaar oud. Verder onderzoek is nodig om te beoordelen hoe homo naledi groeide en waar het past in de evolutie van menselijke groei en ontwikkeling.

Bolter voegt toe:De zeldzame juveniel homo naledi gedeeltelijk skelet zal licht werpen op de vraag of deze uitgestorven soort meer mensachtig is in zijn ontwikkeling, of primitiever. De bevindingen helpen bij het reconstrueren van de selectieve druk die de verlengde rijpheid van onze eigen soort heeft gevormd.