Ons begrip van wanneer de allereerste dieren op het land begonnen te leven, wordt geholpen door sporenfossielen te identificeren - de sporen en sporen achtergelaten door oude dieren - in afzettingsgesteenten die op de continenten zijn afgezet.

Geowetenschappers Anthony P. Shillito en Neil S. Davies van de Universiteit van Cambridge bestudeerden de site van wat algemeen wordt aanvaard als de vroegste reeks niet-mariene spoorbanen, in Ordovicische (ca. 455 miljoen jaar oude) lagen van het Lake District, Engeland.

Wat ze ontdekten, is dat de spoorbanen voorkomen in vulkanische as die onder water is neergedaald, en niet in zoetwatermeer en sub-luchtzand (zoals eerder werd gedacht). Dit betekent dat de vindplaats niet het oudste bewijs is voor dierengemeenschappen op het land, maar in plaats daarvan "is eigenlijk een opmerkelijk voorbeeld van een 'prehistorisch Pompeii', " zegt Shillito - een reeks rotsen die paden behouden die zijn gemaakt door noodlijdende en stervende duizendpootachtige geleedpotigen toen ze werden overweldigd door as van vulkanische gebeurtenissen.

Shillito en Davies richtten hun onderzoek in het bijzonder op deze vindplaats omdat het ongebruikelijk leek - op elke andere bekende spoorbaan ter wereld dateert het bewijs voor wanneer dieren aan land kwamen uit het laatste Siluur (ca. 420 miljoen jaar geleden), dus er klopte iets niet aan de Borrowdale-site. Nader onderzoek wees uit dat dit het geval was. In de loop van hun studie hebben ze vonden 121 nieuwe duizendpootsporen, allemaal binnen vulkanische as met bewijs voor afzetting onder water of langs de kust.

Het is bekend dat vulkanische as massale sterfte veroorzaakt in sommige moderne geleedpotige gemeenschappen, vooral in water, omdat as zo klein is dat het in de exoskeletten van geleedpotigen kan komen en aan hun ademhalings- en spijsverteringsapparaat kan blijven plakken. Shilllito en Davies merkten op dat de meeste paden extreem strak in een lus liepen - een kenmerk dat vaak wordt geassocieerd met "doodsdansen" bij moderne en oude geleedpotigen.

Deze studie, gepubliceerd in Geologie , zet wat bekend is over het vroegste leven op het land omver en werpt nieuw licht op een van de belangrijkste evolutionaire gebeurtenissen in de geschiedenis van het leven op aarde. Shillito notities, "Het onthult hoe zelfs verrassende gebeurtenissen kunnen worden bewaard in het oude rockrecord, maar door het verwijderen van de 'vroegste' uitbijter van bewijs suggereert dat de invasie van de continenten op hetzelfde moment wereldwijd plaatsvond."

Begrijpen hoe het leven belangrijke evolutionaire vooruitgang binnen omgevingen heeft veroorzaakt, en de snelheid en impact van deze vooruitgang op het functioneren van het aardsysteem, biedt een essentiële context voor het begrijpen van globale verandering in de huidige tijd, en onderstreept de onlosmakelijke relatie tussen het leven en de planeet.