De King James-bijbel, voor het eerst gepubliceerd in 1611, bleek te zijn vertaald door een Fransman - volgens drie nieuw ontdekte bronnen door een onderzoeker van de Universiteit van Birmingham.

Hoewel de King James Bible later de meest populaire vertaling werd in de Engelssprekende wereld, de omstandigheden rond de productie ervan zijn altijd mysterieus geweest.

Nieuw onderzoek heeft licht geworpen op de vertalers die aan de eerste editie hebben gewerkt, met King James die een beroemde Franse geleerde opdracht gaf, Isaäk Casaubon, die op dat moment Londen bezocht, om te werken aan de definitieve revisie van de vertaling.

Dr. Nicholas Hardy, University of Birmingham zei:"De bronnen laten ons zien dat de vertaling niet alleen een Engelse aangelegenheid was. Casaubon was een Fransman die nog maar net in Londen was aangekomen, en kon nauwelijks Engels spreken of schrijven.

"In plaats daarvan, hij correspondeerde en sprak met de andere vertalers in het Latijn, de gemeenschappelijke taal van geleerden in Europa op het moment."

De King James Bijbel is opgesteld door meer dan veertig vertalers, verdeeld in 'bedrijven' die aan afzonderlijke delen van de Bijbel werken. De bedrijven stuurden vervolgens afgevaardigden naar Londen om de hele vertaling te herzien voordat deze werd gedrukt.

Maar de weinige documenten die bewaard zijn gebleven van de opstellings- en revisiefasen vertelden ons bijna niets over hoe de vertalers werkelijk met elkaar samenwerkten.

Nu Dr. Nicholas Hardy, Universiteit van Birmingham, heeft drie nieuwe bronnen gevonden, waaronder Casaubons werk aan de vertaling, die voorheen 400 jaar onopgemerkt waren gebleven door wetenschappers – zowel in de British Library, in Londen, en de Bodleian Libraries in Oxford.

Deze bronnen zijn de eerste nieuwe ontdekkingen in hun soort sinds een halve eeuw en leidden tot de ontdekking van de betrokkenheid van de Fransman bij de vertaling.

Dr. Hardy's ontdekkingen omvatten een gedrukt exemplaar van de oude Griekse versie van het Oude Testament, evenals een set van drie ongepubliceerde brieven tussen Casaubon en een andere vertaler John Bois, moeilijke elementen van de vertaling bespreken.

De derde ontdekking was die van Isaac Casaubon's notitieboekjes in de Bodleian, waar ze sinds de jaren 1670 zijn geweest. In een van deze notitieboekjes vond de onderzoeker verslagen van gesprekken die Casaubon had met een andere vertaler, Andrew Downes, over verdere problemen in verband met de vertaling.

De ontdekkingen brengen het aantal bekende bronnen in verband met de vertaling van de King James Bijbel op zeven, waardoor we veel meer te weten kunnen komen over hoe de King James Bijbel werd vertaald.

Dr. Hardy, Universiteit van Birmingham voegde toe:"Casaubon werd beschouwd als 's werelds meest talentvolle geleerde van oude talen, en de vertalers raadpleegden hem omdat ze nog steeds te maken hadden met veel onopgeloste problemen in de originele teksten waaruit ze vertaalden.

"Deze nieuwe bronnen laten ons zien hoe complex die problemen waren, en hoe sterk de vertalers het met elkaar oneens konden zijn over hoe ze op te lossen. Bijvoorbeeld, een van de moeilijkste vragen waarmee ze werden geconfronteerd, ging over de relatie tussen delen van het Oude Testament die alleen in het Grieks en het Latijn bewaard zijn gebleven, gewoonlijk bekend als de 'apocriefe' boeken, en de delen die overleefden in het Hebreeuws.

"Casaubon was er om de vertalers te helpen met dit soort problemen, maar ze waren het niet altijd eens met de oplossingen die hij naar voren bracht."

Dr. Hardy heeft zojuist een editie en vertaling gepubliceerd van de correspondentie tussen Bois en Casaubon, evenals een uitgebreide bespreking van hun context en de andere relevante bronnen, in een bijdrage aan een verzameling essays over het maken van de King James Bible.

Momenteel schrijft hij voor Princeton University Press een boek over de King James Bible.

• De eerste bron is een gedrukt exemplaar van de oude Griekse versie van het Oude Testament in de Bodleian Library, Oxford, met duizenden handgeschreven aantekeningen in de marges. Dit boek maakte sinds de jaren 1650 deel uit van de collecties van de Bodleian Library, maar de annotator was onbekend totdat Hardy het handschrift herkende als dat van John Bois, een van de vertalers van de King James Bijbel. Hardy vond toen een kopie van de aantekeningen van een van Bois' tijdgenoten in de Universiteitsbibliotheek Leiden in Nederland, die Bois' auteurschap van hen bevestigde. Veel van de aantekeningen zijn door Bois geschreven tijdens zijn werk aan de vertaling.
• Hardy's werk aan Bois' Oude Testament leidde hem naar zijn tweede ontdekking. Dit was een set van drie ongepubliceerde brieven, sinds het begin van de negentiende eeuw in de British Library, die Bois met een andere vertaler uitwisselde terwijl hij de vertaling in Londen aan het reviseren was. De correspondent van Bois was Isaac Casaubon, een beroemde Franse geleerde die Londen bezocht. Het was niet eerder bekend dat Casaubon betrokken was bij de vertaling. Bois schreef Casaubon met verschillende vragen over specifieke passages die hij en zijn collega's met moeite hadden vertaald, en Casaubon antwoordde op elk.
• Voor de derde ontdekking keerde Hardy terug naar de Bodleian Library, in Oxford, waar de notitieboekjes van Casaubon al sinds de jaren 1670 staan. In een van deze notitieboekjes, vond hij verslagen van gesprekken die Casaubon had met een andere vertaler, Andrew Downes, over verdere vertaalproblemen die hij niet met Bois heeft besproken, die zowel het Nieuwe Testament als de apocriefen bestrijken.