Nieuw onderzoek door experts van de Universiteit van Manchester heeft uitgewezen dat het slechte beheer van onbehandeld afvalwater en ongezuiverd rioolwater door waterbedrijven de belangrijkste bron is van microplasticvervuiling in de Britse rivieren.

Drie jaar geleden, de onderzoekers van de afdeling Geografie van de universiteit waren de eersten die hoge niveaus van microplastische verontreiniging op de Britse rivierbeddingen aantoonden.

Nutsvoorzieningen, nieuw onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift Natuur Duurzaamheid heeft geconstateerd dat drinkwaterbedrijven zelf de oorzaak zijn van deze verontreiniging, omdat ze tijdens perioden van droog weer afvalwater afgeven in rivierstromen die te traag zijn om microplastics stroomafwaarts te verspreiden.

De kwaliteit van de habitats van de rivierbeddingen vormt de basis voor het hele rivierecosysteem, omdat veel wezens leven, voeden en zich voortplanten in deze omgeving - wanneer ze verontreinigd zijn met microplastics, de blootstelling aan ecosystemen wordt gemaximaliseerd omdat de deeltjes weken of maanden op het bed worden opgeslagen voordat ze door overstromingen worden weggespoeld. De rivierbedding is de slechtste plaats voor langdurige perioden van besmetting met microplastics, omdat het de kans op opname door waterdieren vergroot, en voor hen om door de voedselketen te bewegen. Microplastics zijn ook vectoren voor andere verontreinigingen in afvalwater.

De onderzoekers zeggen dat conventionele behandeling het grootste deel van de microplastische lading in afvalwater verwijdert - daarom, rivierbeddingen die sterk verontreinigd zijn met microplastics geven een duidelijke indicatie van slecht afvalwaterbeheer.

De lozing van ongezuiverd rioolwater in rivieren is al controversieel en heeft tot wijdverbreide veroordeling geleid. Momenteel loopt er een onderzoek naar de waterkwaliteit in rivieren door de Environmental Audit Committee van het Britse parlement. Echter, de onderzoekers roepen op om meer te doen om het probleem aan te pakken.

"Waterbedrijven moeten stoppen met het lozen van onbehandeld rioolwater en afvalwater in rivieren tijdens perioden van droog weer, omdat hierdoor rivierbeddingen zwaar worden verontreinigd met microplastics en de schade aan leefgebieden wordt gemaximaliseerd, " zei professor Jamie Woodward, die het onderzoek leidde. "Rivieren zijn ook de belangrijkste leverancier van microplastics aan de oceanen - om het wereldwijde probleem van microplastics in de zee aan te pakken, we moeten hun inbreng beperken tot rivieren."

"We vragen de waterbedrijven om zich te laten leiden door de wetenschap, en hun verantwoordelijkheid te nemen. We roepen ook op tot strengere regelgeving van het Milieuagentschap om de lozingen van waterbedrijven te controleren, ", zegt professor Jamie Woodward.