Schoppen en bezems in de hand, zo'n twee dozijn arbeiders sjokken rond de overblijfselen van een oude villa, diep onder de drukte van het hedendaagse Thessaloniki.

Plotseling, een van hen breekt af om de laatste vondst af te leveren - een kleine kleikop van een haakneus, bebaarde man met een lelijke grijns.

"Waarschijnlijk een votiefoffer, ’ merkt de dienstdoende junior archeoloog op.

Een 15-jarig metroproject in de noordelijke metropool van Griekenland, volgens planning in 2020 klaar, heeft licht geworpen op onbekende facetten van het dagelijks leven in de 2, 300 jaar oude stadsgeschiedenis.

De opgraving heeft de centrale 6e-eeuwse snelweg van Thessaloniki en andere stedelijke werken aan het licht gebracht. hiaten opvullen in de lange geschiedenis van de stad voor archeologen.

"We wisten niet dat er in dit tijdperk zulke belangrijke stedelijke veranderingen waren doorgevoerd, waarschijnlijk onder (Byzantijnse keizer) Justinianus, " zei Polyxeen Adam-Veleni, hoofd van de afdeling Oudheden van het Ministerie van Cultuur in Thessaloniki.

"We waren verrast om de weg in zo'n uitzonderlijke staat te ontdekken. Deze fase van de geschiedenis van de stad was ons grotendeels onbekend, "Zei ze tegen AFP.

Andere vondsten zoals de villa zijn ouder, daterend uit het einde van de vierde eeuw na Christus.

Op de vloer van het warme bad van de villa, archeologen vonden een gouden ring.

"Het is waarschijnlijk gevallen door een jonge vrouw die de fout heeft gemaakt haar sieraden mee te nemen in de baden, ', zei een site-archeoloog.

Handelsknooppunt voor eeuwen

Gebouwd in de vierde eeuw voor Christus en vernoemd naar de halfzus van Alexander de Grote, Thessaloniki was een belangrijk centrum van het Romeinse rijk en werd later de tweede stad van het Byzantijnse rijk.

Het bleef groeien onder het Ottomaanse rijk met de komst in de 15e eeuw van duizenden Sefardische Joden die uit Spanje waren verdreven.

De opgraving heeft meer dan 300 opgeleverd, 000 items van belang, inclusief 50, 000 munten, naast twee marmeren pleinen, een 15 meter lange fontein en een vroegchristelijke kerk.

Langs de geplaveide weg, de Decumanus Maximus, bemanningen vonden ook de overblijfselen van met leem gemetselde werkplaatsen waar juweliers hun vak uitoefenden - zoals ze dat nog steeds doen, in flatgebouwen boven de metro opgraven.

Gouden kransen en sieraden werden ook gevonden in meer dan 5, 000 graven en graven langs de metroroute, maar het was een andere meer bescheiden ontdekking die archeologen enthousiast maakte, Adam-Veleni zei.

"We vonden vaten in de vorm van handgranaten. Aanvankelijk konden we hun doel niet achterhalen. Toen realiseerden we ons dat ze werden gebruikt om kwik op te slaan voor het maken van sieraden, " ze zei.

"Dit eenvoudige object was enorm waardevol voor ons. Omdat het ons uiteindelijk de interpretatie gaf dat het in deze workshops werd gebruikt, ' zei Adam-Veleni.

'Vals dilemma'

De bouw van de metro werd in 2003 in gebruik genomen, met het werk dat drie jaar later begon. In 2012 had het klaar moeten zijn.

Maar het project liep vast tijdens een discussie over de beste manier om de gevonden oudheden te bewaren. zegt Yannis Mylopoulos, voorzitter van de staat metro bouwers Attiko Metro.

De archeologische opgravingen alleen al kosten meer dan 75 miljoen euro ($ 93 miljoen), volgens het bedrijf.

"De stad werd geroepen om te beslissen, metro of oudheden? Dit was een vals dilemma... we doen beide. De stad ontdekt en toont haar geschiedenis, " zei Mylopoulos, een professor in civiele techniek en voormalig rector van de Aristoteles Universiteit van Thessaloniki.

Eenmaal klaar, voetpaden boven de twee metrostations waar de belangrijkste ontdekkingen werden gedaan:Eleftherios Venizelos, vernoemd naar de Griekse staatsman, en Hagia Sophia, de iconische kathedraal gebouwd door Justinianus - geeft een weids uitzicht over het hart van het handelsdistrict van de oude stad.

"Dit zullen archeologische vindplaatsen zijn die voor het publiek toegankelijk zijn... een stad onder de stad, net zoals het was in de derde en vierde eeuw na Christus, ' zei Mylopoulos.

Gepland om eind 2020 operationeel te zijn, de 1,5 miljard euro kostende metro van Thessaloniki zal in eerste instantie 13 stations hebben en een afstand van 9,6 kilometer (zes mijl) afleggen.

Een toekomstige uitbreiding is gepland met de stadsluchthaven.

© 2018 AFP