Je profiteert van plastic vanaf het moment dat je opstaat en je tandenborstel of waterkoker gebruikt. Plastic is ingebed in de landbouw – en het houdt je in leven als je in het ziekenhuis belandt. Zelfs een deel van ons geld wordt ermee verdiend. Toch kan ik niet naar het nieuws kijken zonder gebombardeerd te worden door het kwaad van plastic. Als polymeerwetenschapper het voelt alsof mijn levenswerk zelfs door mijn held Sir David Attenborough als immoreel wordt afgedaan, gewoon omdat ik met plastic te maken heb.

Maar plastic zelf is levenloos en kan niet slecht zijn - wat moreel verkeerd is, is wat mensen ermee doen.

Maar sommige plastic verpakkingen hebben wel degelijk voordelen, zelfs voor het milieu. Sommige verpakkingen, bijvoorbeeld, voorkomt voldoende voedselverspilling (en dus ontbossing, gebruik van kunstmest of voertuigemissies) om het onvermijdelijke zwerfvuil op te vangen. Dus hoe weet je wat wel en niet de moeite waard is?

Een reden waarom dit zo moeilijk te achterhalen is, is te wijten aan de aard van het materiaal zelf. Verschillende soorten plastic moeten worden gescheiden voor recycling omdat ze kleine bouwstenen bevatten die op moleculair niveau niet mengen. Bijvoorbeeld, zelfs veel chemici realiseren zich niet dat polyethyleen (PE) en polypropyleen (PP) niet samengaan, hoewel ze de twee meest voorkomende vormen van plastic zijn en beide dezelfde empirische formule van n (CH2) hebben. Daarom is het scheiden van kunststoffen op het recyclingcentrum zo belangrijk.

Een sportdrankje, bijvoorbeeld, kan drie verschillende en onverenigbare soorten plastic in de fles hebben, de krimpfolie, en het deksel. Alle drie de componenten kunnen afzonderlijk worden gerecycled, maar ze worden zelden gescheiden, behalve door versnippering.

Of kijk naar zwarte plastic bakjes. Hun enige functie is om de kleur van een product te versterken, maar ze voorkomen ook recycling omdat sorteermachines geen zwart pigment kunnen detecteren.

Vaak, de verpakking heeft wel een echte functie en voorkomt verspilling door, bijvoorbeeld, afdichting in vocht of gas. Maar dit kan ook betekenen dat bepaalde dunne films van plastic onmogelijk of onbetaalbaar worden om te scheiden.

Verpakte groenten en fruit zijn flagrante voorbeelden van overtollig plastic omdat ze al in een beschermende schil zitten. Bananen zitten al in een perfect ontworpen verpakking - individuen kunnen van een grotere verpakking worden afgehaald, de huid splitst zich in lengterichtingen om het product bloot te leggen, en het is echt biologisch afbreekbaar. Voorverpakte sinaasappelpartjes, In de tussentijd, gaan ongeveer vier dagen mee, terwijl een hele sinaasappel maanden kan duren. Vergelijk de ecologische levensduur van sinaasappelschil (maanden) en polyethyleen (effectief de eeuwigheid) - allemaal voor het gemak van het niet schillen van een sinaasappel. Een dergelijke verpakking heeft weinig praktisch nut, toch wordt slechts een minderheid van de verse groenten en fruit in de supermarkt "los" aangeboden.

Consumenten worden wakker met enkele van de ergste uitspattingen - zie de recente furore over een M&S-bloemkoolsteak die na klachten werd getrokken. Maar niets van dit alles is eenvoudig. Aangezien voorverpakte groenten en fruit sommige mensen met een handicap toegang geven tot vers voedsel, de luiheid en losbandigheid van de een is de redder in nood van de ander.

Duurzaam plastic kan handig zijn

Dus wat kan er worden gedaan om plastic voor eenmalig gebruik te verminderen? Een samenleving die het milieu belangrijker vond dan marketing, zou op feiten gebaseerde keuzes kunnen maken. Op grotere schaal, dit heeft betrekking op beleid zoals de 5p-kosten voor draagtassen in het VK, wat heeft geleid tot een vermindering van 80% in tassen voor eenmalig gebruik.

Maar persoonlijke acties zijn belangrijk, te. Neem de keuzes die betrokken zijn bij een eenvoudige lunchpakket van een falafel wrap, thuis klaargemaakt. Voor de omslag, velen pleiten voor hergebruik van aluminiumfolie in plaats van huishoudfolie. Maar folie moet bijna 200 keer worden hergebruikt om minder broeikasgassen vrij te geven dan huishoudfolie - 5 g aluminium versus 0,2 g folie met zes keer meer ingebedde energie en negen keer meer broeikasgassen per gram.

Vergelijk dit met een herbruikbare plastic verzegelde zak gemaakt van 14 g van hetzelfde materiaal als huishoudfolie. Dit hoeft slechts 70 keer te worden gebruikt om (op BKG-emissies) elke keer nieuwe huishoudfolie te gebruiken, terwijl er geen dagelijkse huishoudfolie of wekelijkse folie naar de vuilstort gaat.

Of denk aan flessenwater. De logische benadering hier is om dikkere flessen 100 keer of meer te hergebruiken, maar dit kan een statiegeldregeling vereisen, ophalen en retourneren, wassen en bijvullen - allemaal kosten. Dunne wegwerpflessen zijn de laagste prijs, terwijl bijvullen en hergebruiken de laagste milieubelasting heeft. De balansen van bedrijven en onze portemonnee leiden ons naar plastic voor eenmalig gebruik in de zee.

Plastic voor eenmalig gebruik is een complexe kwestie – in sommige gevallen is het erg nuttig, in andere juist het tegenovergestelde. Maar consumenten kunnen bewuste keuzes maken, bedrijven kunnen verantwoordelijk handelen en overheden kunnen een goed beleid afdwingen om met winstbejag van vervuiling te ontdoen.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.