De oude genomen van de inheemse bevolking van Tsimshi lieten sporen achter op het spoor van hun verleden, waaruit blijkt dat ten minste 6, 000 jaar geleden nam hun bevolkingsomvang langzaam maar gestaag af.

The American Journal of Human Genetics de bevindingen gepubliceerd, die putten uit de eerste nucleaire DNA-analyse op populatieniveau van een Indiaanse groep van de oudheid tot de moderne tijd.

"De bevinding is in tegenspraak met een populair idee, " zegt John Lindo, een geneticus in de afdeling Antropologie van Emory University en eerste auteur van het papier. "Er is een idee dat nadat indianen via de Beringstraat binnenkwamen, ze allemaal in bevolkingsomvang toenamen totdat Europeanen kwamen opdagen. Tenminste voor deze ene populatie, we hebben laten zien dat dat niet het geval was."

Een zegen in de volgende generatie DNA-sequencingtechnologie heeft de mogelijkheid geopend om de evolutionaire geschiedenis van verschillende populaties te onderzoeken. "Oude nucleaire DNA-analyse is een relatief nieuw veld, " zegt Lindo. "Tot voor kort hadden we methoden om snel en goedkoop een volledig genoom te sequencen."

Nucleair DNA geeft informatie over de afstamming van een individu die honderdduizenden jaren teruggaat. Lindo is een van de weinige genetici die naar oude hele genomen van indianen kijkt. Hij is vooral geïnteresseerd in hoe de genomen van hun verschillende populaties in de loop van de tijd zijn geëvolueerd.

"Hun evolutionaire geschiedenis is radicaal anders, " zegt Lindo. "Gedurende duizenden jaren, verschillende inheemse Amerikaanse populaties hebben zich aangepast aan het leven in elke ecologie in Noord- en Zuid-Amerika, van het noordpoolgebied tot het Amazonegebied. Dat is ongeveer zo extreem als je kunt krijgen voor verschillen in omgevingen."

De Tsimshian-bevolking leefde van oudsher in langhuizen in de kustgebieden van British Columbia en het zuiden van Alaska, waar ze het overvloedige zeeleven oogstten. Lindo en zijn collega's hebben de genomen van 25 levende Tsimshi-mensen en 25 oude individuen die in dezelfde regio leefden tussen 6, 000 en 500 jaar geleden, en bevestigden dat ze door de tijd heen een continue populatie waren.

In een eerdere krant puttend uit dezelfde dataset, ze vonden een dramatische verschuiving tussen de twee tijdsperioden in een klasse van genen die verband houden met het immuunsysteem, wat wijst op een sterke evolutionaire druk op de populatie om zich aan te passen aan ziekteverwekkers. Een demografisch model duidde op een ineenstorting van de bevolking van Tsimshi van ongeveer 57 procent in het begin tot het midden van de 19e eeuw. Die bevinding paste bij historische verslagen over hoe pokken, geïntroduceerd door de Europese kolonisatie, verwoestte de Tsimshi-bevolking tijdens twee epidemieën binnen dat tijdsbestek.

Het huidige artikel keek naar bredere genetische variaties tussen het oude en moderne DNA. Een analyse toonde aan hoe de variatie langzaam afnam in de oude populatie vóór de ineenstorting, maar is inmiddels hersteld.

"Na een ineenstorting van de bevolking, slechts een subset van de genetische diversiteit blijft, " zegt Lindo. "We vinden een genuanceerder verhaal, dat ondanks de ineenstorting van de bevolking, de genetische diversiteit van moderne Tsimshi-mensen varieert aanzienlijk."

Gemengde huwelijken met andere inheemse Amerikaanse groepen en niet-inheemse bevolkingsgroepen hebben de genetische diversiteit van sommige van de hedendaagse Tsimshi-mensen vergroot, zodat het in de buurt komt van het niveau van vóór hun bevolkingsinstorting, bleek uit de analyse.

"Een populatie met een relatief hoge genetische diversiteit heeft een groter potentieel om ziekteverwekkers te bestrijden en recessieve eigenschappen te vermijden, " zegt Lindo. "Het illustreert de voordelen van gene flow tussen populaties, vooral na catastrofale gebeurtenissen zoals de pokkenepidemieën die de Tsimshian doorstonden."

Senior auteurs op het papier zijn Michael DeGiorgio van Pennsylvania State University en Ripan Malhi van de University of Illinois. De co-auteurs van het artikel zijn onder meer Tsimshian-vertegenwoordigers Joycelynn Mitchell en Barbara Petzelt van het Metlakatla-verdragsbureau in Prince Rupert, Canada.

Malhi, een leider in het smeden van vertrouwensrelaties tussen genetische onderzoekers en inheemse volkeren, was een mentor voor Lindo, die promoveerde aan de Universiteit van Illinois in Champaign-Urbana.

Lindo zet die traditie voort om vertrouwen op te bouwen en nauw samen te werken met inheemse bevolkingsgroepen. Zijn oud DNA-onderzoek bij Emory integreert de benaderingen van oude hele genomen, statistische modellering en functionele methoden.

Een van zijn projecten is gericht op genetische fluctuaties om oude aanpassingen in verschillende Indiaanse populaties te helpen begrijpen. Hij werkt momenteel met 10 verschillende stammen uit heel Noord-Amerika.

"Betrokkenheid van de gemeenschap is essentieel bij het werken met inheemse gemeenschappen, " zegt Lindo, Hij legt uit dat hij voor het eerst persoonlijk een stamgemeenschap ontmoet om te praten over hoe een genetische studie hun kennis van hun eigen geschiedenis zou kunnen vergroten.

"Ik luister naar hun verhalen en hoe ze werken om hun culturen levend te houden, "zegt hij. "Een ouderling van een zuidwestelijke stam vertelde me dat zijn grootvader in het begin van de twintigste eeuw was weggevoerd omdat hij een sjamaan was en het christendom zich in het gebied verspreidde. De verhalen van elke stam zijn anders, maar ze zijn allemaal krachtig, en soms moeilijk verhalen te horen."

De meeste oude DNA-analyses komen uit Europa, waar meer oude DNA-laboratoria zijn gevestigd en koude temperaturen hebben geholpen om exemplaren te bewaren.

Lindo wil enkele van dezelfde inzichten die mensen met Europese voorouders over hun verleden opdoen aan de indianen overbrengen.

"Ik wil dit idee ontrafelen dat indianen deel uitmaken van een enkelvoudig ras, "zegt hij. "Ik wil inheemse Amerikaanse stammen helpen kennis terug te winnen van hun zeer oude evolutionaire geschiedenis - geschiedenissen die grotendeels zijn weggevaagd vanwege het kolonialisme."