Een internationaal team van onderzoekers, onder wie Frank Seifart en Sven Grawunder van de voormalige afdeling Linguïstiek van het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie en Julien Meyer van de Université Grenoble Alpes deden onderzoek naar het getrommelde taalsysteem van het Bora-volk in het noordwesten van de Amazone. Ze ontdekten dat de Bora's niet alleen de melodie van woorden en zinnen reproduceren in deze bedreigde taal, maar ook hun ritme. Dit suggereert dat de cruciale rol van taalkundig ritme in taalverwerking is onderschat.

De menselijke stem kan rijke en gevarieerde akoestische signalen produceren om informatie door te geven. Normaal gesproken, deze transmissie heeft slechts een bereik van ongeveer 200 meter. de Bora's, een inheemse groep van ongeveer 1, 500 leden die in kleine gemeenschappen in het Amazone-regenwoud van Colombia en Peru wonen, kan dit bereik met een factor 100 vergroten door Bora-frases na te bootsen in reeksen van drumbeats. De Bora's doen dit met manguaré drums, paren houten spleettrommels die traditioneel door verbranding uit houtblokken van twee meter werden gesneden. Elke trommel kan twee toonhoogtes produceren, een paar vier in totaal.

De Bora's gebruiken manguaré-drums op twee manieren. Een daarvan is de "muzikale modus, " die wordt gebruikt om opgeslagen drumsequenties met weinig of geen variatie uit te voeren als onderdeel van rituelen en festivals. De andere is de "talking mode, " die wordt gebruikt om relatief informele berichten en openbare aankondigingen te verzenden. "Bijvoorbeeld, de manguaré wordt gebruikt om iemand te vragen iets te brengen of iets te komen doen, om de uitslag van alcoholvrije drinkwedstrijden of de komst van bezoekers aan te kondigen, " zegt Seifart van de voormalige afdeling Linguïstiek van het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie, waar het grootste deel van het werk is gedaan. "Bij dit model er worden slechts twee plaatsen gebruikt, en elke tel komt overeen met een lettergreep van een overeenkomstige zin van gesproken Bora. De aankondigingen bevatten gemiddeld 15 woorden en 60 drumbeats."

De Bora's gebruiken getrommelde Bora om de toon en het ritme van hun gesproken taal na te bootsen en om Bora-frases uit te werken om de resterende dubbelzinnigheden te overwinnen. "Ritme blijkt cruciaal voor het onderscheiden van woorden in getrommelde Bora, "zegt Seifart. "Er zijn vier ritmische eenheden gecodeerd in de lengte van de pauzes tussen de beats. Deze eenheden komen overeen met klinker-naar-klinker-intervallen met verschillende aantallen medeklinkers en klinkerlengtes. De twee fonologische tonen weergegeven in getrommelde spraak coderen slechts enkele lexicale contrasten. Ritme lijkt daarom cruciaal bij te dragen aan de verstaanbaarheid van getrommelde Bora."

Dit, de onderzoekers beweren, levert nieuw bewijs voor de rol van ritmische structuren bestaande uit klinker-naar-klinker-intervallen in de complexe puzzel met betrekking tot de redundantie en onderscheidend vermogen van akoestische kenmerken ingebed in spraak.