Een project onder leiding van het Max Planck Instituut voor de Wetenschap van de Menselijke Geschiedenis heeft een versteend vingerbeen ontdekt van een vroegmoderne mens in de Nefud-woestijn van Saoedi-Arabië, daterend uit ongeveer 90, 000 jaar geleden. De vondst, beschreven in Natuurecologie en evolutie , is de oudste direct gedateerd Homo sapiens fossiel buiten Afrika en de Levant en geeft aan dat vroege verspreiding in Eurazië groter was dan eerder werd gedacht.

Onderzoekers die archeologisch veldwerk uitvoeren in de Nefud-woestijn van Saoedi-Arabië hebben een gefossiliseerd vingerbeen ontdekt van een vroeg lid van onze soort, Homo sapiens . De ontdekking is de oudste direct gedateerd Homo sapiens fossiel buiten Afrika en de direct aangrenzende Levant, en geeft aan dat vroege verspreidingen in Eurazië groter waren dan eerder werd gedacht. Voorafgaand aan deze ontdekking, men dacht dat vroege verspreidingen in Eurazië niet succesvol waren en beperkt bleven tot de mediterrane bossen van de Levant, voor de deur van Afrika. De bevinding van de Al Wusta-site laat zien dat er zowel meerdere verspreidingen waren vanuit Afrika, en deze verspreiden zich verder dan voorheen bekend was.

Oudste direct gedateerd Homo sapiens fossiel buiten Afrika en de Levant

De resultaten, gepubliceerd in Natuurecologie en evolutie , detail de ontdekking gedaan op de site van Al Wusta, een oud zoetwatermeer gelegen in wat nu de hyperdroge Nefud-woestijn is. Talloze dierlijke fossielen, waaronder die van nijlpaarden en kleine zoetwaterslakken werden gevonden in Al Wusta, evenals overvloedige stenen werktuigen gemaakt door mensen. Onder deze vondsten bevond zich een goed bewaard en klein fossiel, slechts 3,2 cm lang, die onmiddellijk werd herkend als een menselijk vingerbot. Het bot werd gescand in drie dimensies en zijn vorm vergeleken met verschillende andere vingerbotten, beide recente Homo sapiens individuen en botten van andere soorten primaten en andere vormen van vroege mensen, zoals Neanderthalers. De resultaten toonden overtuigend aan dat het vingerbeen, het eerste oude menselijke fossiel gevonden in Arabië, behoorde tot onze eigen soort. Met behulp van een techniek genaamd uraniumreeksdatering, een laser werd gebruikt om microscopisch kleine gaatjes in het fossiel te maken en de verhouding tussen minuscule sporen van radioactieve elementen te meten. Deze verhoudingen onthulden dat het fossiel 88 was, 000 jaar oud. Andere data verkregen uit fossielen en sedimenten van verwante dieren kwamen samen tot een datum van ongeveer 90, 000 jaar geleden. Verdere milieuanalyses onthulden ook dat de locatie een zoetwatermeer was in een oude graslandomgeving, ver verwijderd van de huidige woestijnen.

Hoofdauteur Dr. Huw Groucutt, van de Universiteit van Oxford en het Max Planck Institute for the Science of Human History, staten, "Deze ontdekking toont voor het eerst onomstotelijk aan dat vroege leden van onze soort een uitgestrekte regio van Zuidwest-Azië koloniseerden en niet alleen beperkt waren tot de Levant. Het vermogen van deze vroege mensen om deze regio op grote schaal te koloniseren, doet twijfel rijzen over de lang gekoesterde opvattingen verspreiding uit Afrika waren gelokaliseerd en niet succesvol."

De moderne woestijnen van het Arabische schiereiland waren ooit weelderige graslanden die mensen konden koloniseren

Projectleider, Professor Michael Petraglia van het Max Planck Instituut voor de Wetenschap van de Menselijke Geschiedenis voegt toe:"Het Arabisch Schiereiland wordt lang beschouwd als verre van het belangrijkste stadium van de menselijke evolutie. Deze ontdekking zet Arabië stevig op de kaart als een belangrijke regio voor het begrijpen van onze oorsprong en uitbreiding naar de rest van de wereld. Naarmate het veldwerk vordert, we blijven opmerkelijke ontdekkingen doen in Saoedi-Arabië."

Het internationale consortium van onderzoekers dat bij dit project betrokken is, wordt geleid door het Max Planck Institute for the Science of Human History, in samenwerking met de Saoedische Commissie voor Toerisme en Nationaal Erfgoed. Andere partners zijn onder meer de Saudi Geological Survey, King Saud Universiteit, de Universiteit van Oxford en andere belangrijke instellingen in het Verenigd Koninkrijk en Australië.