Onderzoekers rapporteren in Huidige biologie op 2 april bewijs hebben dat een uitgestorven soort varaan vier ogen had, een primeur onder bekende kaken gewervelde dieren. Vandaag, alleen de kaakloze prikken hebben vier ogen.

Het derde en vierde oog verwijzen naar pijnappelklier- en parapineale organen, oogachtige fotosensorische structuren op de bovenkant van het hoofd die een sleutelrol spelen bij de oriëntatie en in circadiane en jaarlijkse cycli. De nieuwe bevindingen helpen de evolutionaire geschiedenis van deze structuren bij gewervelde dieren op te helderen.

De lichtgevoelige pijnappelklier wordt aangetroffen in een aantal lagere gewervelde dieren zoals vissen en kikkers, leggen de onderzoekers uit. Het wordt vaak het "derde oog" genoemd en was wijdverbreid in primitieve gewervelde dieren.

"Aan de ene kant, er was het idee dat het derde oog eenvoudig onafhankelijk werd verminderd in veel verschillende gewervelde groepen zoals zoogdieren en vogels en alleen wordt vastgehouden in hagedissen bij volledig op het land levende gewervelde dieren, " zegt Krister Smith van het Senckenberg Research Institute in Duitsland. "Aan de andere kant, er was het idee dat het derde oog van de hagedis zich ontwikkelde vanuit een ander orgaan, genaamd de parapineale, die goed ontwikkeld is bij prikken. Deze twee ideeën kwamen niet echt overeen.

"Door een vierogige hagedis te ontdekken - waarin zowel de pijnappelklier als de parapineale organen een oog op de bovenkant van het hoofd vormden - konden we bevestigen dat het derde oog van de hagedis echt anders is dan het derde oog van andere gewervelde dieren met kaken, ’ vervolgt Smit.

Smith en zijn collega's kwamen op het idee dat de gefossiliseerde hagedissen een vierde oog zouden kunnen hebben nadat andere experts tot tegenstrijdige conclusies kwamen over waar het derde oog van de hagedis zich bevond.

Smith zei dat de eerste vraag om het "gekke" idee van een hagedis met vier ogen te onderzoeken was:komt dit ongewone kenmerk voor bij meer dan één persoon van dezelfde leeftijd? Ze wendden zich tot museumexemplaren die bijna 150 jaar geleden in Grizzly Buttes werden verzameld als onderdeel van de Yale College-expeditie naar het Bridger Basin, Wyoming. En, het bleek dat het antwoord op hun vraag ja was. CT-scans toonden aan dat twee verschillende individuen ruimtes hadden waar een vierde oog zou zijn geweest, die, Smit zegt, "Dat had ik zeker niet verwacht!"

Hun bewijs bevestigt dat de pijnappelklier en parapineale klieren geen paar organen waren zoals de ogen van gewervelde dieren. Ze suggereren ook dat het derde oog van hagedissen onafhankelijk van het derde oog is geëvolueerd in andere gewervelde groepen.

Smith zegt dat hoewel er "niets mystieks" is aan de pijnappelklier en parapineale organen, ze maken buitengewone vermogens mogelijk. Bijvoorbeeld, ze laten sommige lagere gewervelde dieren toe om de polarisatie van licht te voelen en die informatie te gebruiken om zich geografisch te oriënteren.

Wetenschappers moeten nog veel leren over de evolutie van deze organen en hun functies in levende dieren, zeggen de onderzoekers. De nieuwe bevindingen herinneren aan de verborgen waarde in fossielen die al meer dan een eeuw in musea rondslingeren.

"De fossielen die we bestudeerden, werden verzameld in 1871, en ze zijn behoorlijk slordig - echt kapot, Smith zegt. Het zou je vergeven zijn als je naar ze kijkt en denkt dat ze nutteloos moeten zijn. Ons werk laat zien dat zelfs kleine, fragmentarische fossielen kunnen enorm nuttig zijn."