Zo'n 92 tot 66 miljoen jaar geleden, toen het tijdperk van dinosaurussen afnam, gigantische zeehagedissen genaamd mosasauriërs zwierven door een oceaan die Noord-Amerika bedekte van Utah tot Missouri en Texas tot de Yukon. De luchtademende roofdieren waren gestroomlijnde zwemmers die bijna alles op hun pad verslonden, inclusief vis, schildpadden, mosselen en zelfs kleinere mosasauriërs.

Coloradoan Gary Thompson ontdekte in 1975 mosasaurusbotten in de buurt van de stad Cedaredge in Delta County, die de tiener rapporteerde aan zijn natuurkundeleraar op de middelbare school. De exemplaren vonden hun weg naar de Brigham Young University in Utah, waar, in 1999, het wezen dat de fossielen achterliet, heette Prognathodon stadtmani.

"Ik hoorde voor het eerst van deze ontdekking terwijl ik achtergrondonderzoek deed voor mijn Ph.D., " zegt de pas aangekomen oosterse paleontoloog Joshua Lively van de Utah State University, die onlangs het roer overnam als conservator van het Prehistorisch Museum van de Prijscampus. "Uiteindelijk, delen van dit fossiel, die zijn opgesteld sinds de oorspronkelijke beschrijving in 1999, waren belangrijk genoeg om een ​​hoofdstuk te worden in mijn proefschrift van 2019."

Na gedetailleerd onderzoek van het skelet van de mosasaurus en een fylogenetische analyse, Levendig vastbesloten is het BYU-exemplaar niet nauw verwant aan andere soorten van het geslacht Prognathodon en moest het worden hernoemd. Hij herclassificeerde de mosasaurus als Gnathomortis stadtmani en rapporteert zijn bevindingen in het meest recente nummer van de Journal of Vertebrate Paleontology .

Zijn onderzoek werd gefinancierd door de Geological Society of America, de Evolving Earth Foundation, de Texas Academy of Science en de Jackson School of Geosciences aan de Universiteit van Texas in Austin.

"De nieuwe naam is afgeleid van Griekse en Latijnse woorden voor 'kaken des doods, '" zegt Lively. "Het werd geïnspireerd door de ongelooflijk grote kaken van dit exemplaar, die 1,2 meter lang zijn."

Een interessant kenmerk van de onderkaken van Gnathomortis, hij zegt, is een grote depressie op hun buitenoppervlak, vergelijkbaar met die van moderne hagedissen, zoals de Gekraagde Hagedis. Het kenmerk is indicatief voor grote kaakspieren die het mariene reptiel uitrusten met een formidabele bijtkracht.

"Wat dit dier onderscheidt van andere mosasauriërs zijn kenmerken van het quadrate - een bot in het kaakgewricht dat ook een deel van de gehoorgang vormt, " zegt Levendig, die terugkeerde naar de vindplaats van het fossiel in Colorado en het leeftijdsinterval van gesteente bepaalde, waarin het exemplaar bewaard is gebleven. "In Gnathomortis, dit bot vertoont een reeks kenmerken die een overgang zijn van eerdere mosasauriërs, zoals Clidastes, en latere mosasauriërs, zoals Prognathodon. We weten nu dat Gnathomortis tussen 79 en 81 miljoen jaar geleden in de zeeën van Colorado zwom, of minstens 3,5 miljoen jaar vóór enige soort van Prognathodon."

Hij zegt dat fossielenliefhebbers de grote hap van Gnathomortis kunnen bekijken in het BYU Museum of Paleontology in Provo, Utah, en zie een afgietsel van de schedel in het Pioneer Town Museum in Cedaredge, Colorado. Reconstructies van het volledige skelet zijn te zien in het John Wesley Powell River History Museum in Green River, Utah, en in het Eyring Science Center van de BYU.

"Ik ben opgewonden om dit verhaal te delen, wat staat voor jarenlange inspanning van vele burgerwetenschappers en geleerden, terwijl ik mijn nieuwe functie start bij het Prehistorisch Museum van USU Eastern, ' zegt Lively. 'Het is een herinnering aan de kracht van nieuwsgierigheid en ontdekking door mensen van alle leeftijden en achtergronden.'