Delen van de Amazone waarvan eerder werd gedacht dat ze bijna onbewoond waren, waren echt de thuisbasis van bloeiende populaties van wel een miljoen mensen, nieuw onderzoek laat zien.

Archeologen hebben bewijs gevonden dat er honderden dorpen in het regenwoud waren, weg van grote rivieren, en ze waren de thuisbasis van verschillende gemeenschappen die verschillende talen spraken en die een impact hadden op de omgeving om hen heen.

Grote delen van de Amazone zijn nog steeds onontgonnen door archeologen, met name in gebieden die ver verwijderd zijn van grote rivieren. Mensen hadden aangenomen dat oude gemeenschappen liever in de buurt van deze waterwegen woonden, maar het nieuwe bewijs toont aan dat dit niet het geval was.

De ontdekking vult een groot gat in de geschiedenis van de Amazone, en levert verder bewijs dat het regenwoud - waarvan ooit werd gedacht dat het onaangetast was door menselijke landbouw of bezetting - in feite sterk is beïnvloed door degenen die erin leefden.

Archeologen van de Universiteit van Exeter vonden de overblijfselen van versterkte dorpen en mysterieuze grondwerken die geogliefen worden genoemd - door mensen gemaakte sloten met vreemde vierkante, ronde of zeshoekige vormen. Deskundigen weten nog steeds niet het doel van deze grondwerken, aangezien sommigen geen bewijs van bezet zijn. Het is mogelijk dat ze werden gebruikt als onderdeel van ceremoniële rituelen.

Archeologen hebben de overblijfselen blootgelegd in de huidige Braziliaanse staat Mato Grosso. Door houtskoolresten en opgegraven aardewerk te analyseren, hebben ze een 1, 800 km lang zuidelijk Amazonegebied werd van 1250 tot 1500 onafgebroken bezet door mensen die in versterkte dorpen woonden. De experts schatten dat er tussen de 1 000 en 1, 500 ingesloten dorpen, en tweederde van deze sites moet nog worden gevonden.

Uit de nieuwe studie blijkt dat er naar schatting 1 300 geogliefen over 400, 000 km2 van het zuidelijke Amazonegebied, met 81 gevonden in het onderzochte gebied als onderdeel van dit onderzoek. Dorpen zijn vaak in de buurt te vinden, of in de geogliefen. Ze zijn verbonden via een netwerk van verhoogde wegen en sommige zijn gedurende vele jaren uitgebreid gebouwd.

De grondwerken zijn waarschijnlijk gemaakt tijdens seizoensdroogten, waardoor bossen konden worden gekapt. Drogere gebieden hadden nog vruchtbare gronden, waar boeren gewassen en fruitbomen zoals paranoten hadden kunnen verbouwen.

Dr. Jonas Gregorio de Souza, van de afdeling Archeologie van de Universiteit van Exeter, een lid van het onderzoeksteam zei:"Er is een algemene misvatting dat de Amazone een ongerept landschap is, thuis naar verstrooid, nomadische gemeenschappen. Dit is niet het geval. We hebben ontdekt dat sommige populaties buiten de grote rivieren veel groter zijn dan eerder werd gedacht, en deze mensen hadden een impact op het milieu die we vandaag nog steeds kunnen vinden.

"De Amazone is cruciaal voor het reguleren van het klimaat op aarde, en meer weten over zijn geschiedenis zal iedereen helpen weloverwogen beslissingen te nemen over hoe het in de toekomst moet worden verzorgd."

Professor José Iriarte, van de Universiteit van Exeter, een ander lid van het onderzoeksteam, zei:"We zijn zo opgewonden dat we zo'n schat aan bewijs hebben gevonden. Het grootste deel van de Amazone is nog niet opgegraven, maar studies zoals de onze betekenen dat we geleidelijk meer en meer informatie verzamelen over de geschiedenis van het grootste regenwoud ter wereld

"Ons onderzoek toont aan dat we de geschiedenis van de Amazone opnieuw moeten evalueren. Het was zeker niet een gebied dat alleen dicht bij de oevers van grote rivieren werd bevolkt, en de mensen die er woonden veranderden het landschap. Het gebied dat we onderzochten had een bevolking van minstens tienduizenden."

Het onderzoek, gefinancierd door National Geographic en het project PAST van de European Research Council, wordt gepubliceerd in het tijdschrift Natuurcommunicatie en werd uitgevoerd door academici van de Universiteit van Exeter, Federale Universiteit van Pará, Belém, Nationaal Instituut voor Ruimteonderzoek-INPE en de Universidade do Estado de Mato Grosso.