Onderzoekers van het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie in Leipzig, Duitsland, hebben de genomen gesequenced van vijf Neanderthalers die leefden tussen 39, 000 en 47, 000 jaar geleden. Deze late Neanderthalers zijn allemaal nauwer verwant aan de Neanderthalers die DNA hebben bijgedragen aan moderne menselijke voorouders dan een oudere Neandertal uit het Altai-gebergte waarvan eerder de sequentie werd bepaald. Hun genomen leveren ook bewijs voor een ommekeer in de Neanderthaler populatie tegen het einde van de Neanderthaler geschiedenis.

Vanwege het beperkte aantal specimens en de moeilijkheden bij het verkrijgen van endogeen DNA uit dergelijk oud materiaal, het aantal Neanderthalers waarvan de sequentie van kerngenomen is bepaald, is nog steeds beperkt. Sinds 2010 zijn hele genoomsequenties gegenereerd voor vier Neanderthalers uit Kroatië, Siberië en de Russische Kaukasus. Deze studie voegt vijf nieuwe genomen toe die Neanderthalers vertegenwoordigen uit een groter geografisch bereik en uit een latere periode dan wat eerder werd verkregen.

Nieuwe methoden voor het verwijderen van verontreinigend DNA van microben en de huidige mens, ontwikkeld door de Leipzig-groep, hebben de onderzoekers nu in staat gesteld de genomen van vijf Neanderthalers uit België te sequensen, Frankrijk, Kroatië, en Rusland tussen de 39, 000 en 47, 000 jaar oud. Deze vertegenwoordigen daarom enkele van de laatst overgebleven Neanderthalers in Europa.

Het hebben van genomen van meerdere Neanderthalers stelt de onderzoekers in staat om de geschiedenis van de Neandertal-bevolking te reconstrueren. "We zien dat de genetische overeenkomst tussen deze Neanderthalers goed gecorreleerd is met hun geografische locatie. Door deze genomen te vergelijken met het genoom van een oudere Neanderthaler uit de Kaukasus, laten we zien dat Neanderthaler-populaties zich tegen het einde van het jaar lijken te hebben verplaatst en elkaar hebben vervangen. hun geschiedenis", zegt eerste auteur, Mateja Hajdinjak.

Het team vergeleek deze Neanderthaler genomen ook met de genomen van mensen die tegenwoordig leven, en toonde aan dat alle late Neanderthalers meer leken op de Neanderthalers die DNA bijdroegen aan hedendaagse mensen die buiten Afrika wonen dan een oudere Neanderthaler uit Siberië. Intrigerend, hoewel vier van de Neanderthalers leefden in een tijd dat de moderne mens al in Europa was aangekomen, dragen ze geen detecteerbare hoeveelheden modern menselijk DNA. "Het kan zijn dat de genenstroom meestal eenrichtingsverkeer was, van Neanderthalers tot moderne mensen", zegt Svante Pääbo, Directeur van het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie.

"Ons werk toont aan dat het genereren van genoomsequenties van een groot aantal archaïsche menselijke individuen nu technisch haalbaar is, en opent de mogelijkheid om Neandertal-populaties te bestuderen in hun temporele en geografische bereik", zegt Janet Kelso, de senior auteur van de nieuwe studie.