Stoffen gordijnen strekken zich uit over de enorme Warragamba-dam om as en sediment op te vangen die naar verwachting van door bosbranden verschroeide hellingen zullen wegspoelen en in het reservoir dat 80% van het onbehandelde drinkwater voor het gebied van Greater Sydney bevat.

In de nationale hoofdstad van Australië, Canberra, waar vrijdag de noodtoestand werd uitgeroepen vanwege een uit de hand gelopen bosbrand in het zuiden, autoriteiten hopen dat een nieuwe waterzuiveringsinstallatie en andere maatregelen een herhaling van waterkwaliteitsproblemen en verstoringen die 17 jaar geleden op dodelijke bosbranden volgden, zullen voorkomen.

Er zijn nog geen grote gevolgen voor drinkwatersystemen in Zuidoost-Australië door de hevige branden die meer dan 40, 000 vierkante mijl (104, 000 vierkante kilometer) sinds september. Maar de autoriteiten weten uit ervaring dat de grootste risico's komen met herhaalde regenval gedurende vele maanden of jaren, terwijl de beschadigde stroomgebieden, of stroomgebieden, herstellen.

En vanwege de omvang en intensiteit van de branden, de mogelijke effecten zijn nog niet duidelijk.

"Het bosgebied dat in Australië binnen één brandseizoen is afgebrand, is gewoon onthutsend, " zei Stefan Doerr, een professor aan de Swansea University in Wales die de effecten van bosbranden op sediment en asafvoer bestudeert. "We hebben in de geschiedenis nog nooit zoiets gezien."

De situatie in Australië illustreert een groeiende wereldwijde bezorgdheid:bossen, graslanden en andere gebieden die honderden miljoenen mensen van drinkwater voorzien, worden steeds kwetsbaarder voor branden, grotendeels als gevolg van warmere, droger weer dat de brandseizoenen heeft verlengd, en meer mensen die naar die gebieden verhuizen, waar ze per ongeluk brand kunnen stichten.

Meer dan 60% van de watervoorziening voor de 100 grootste steden ter wereld is afkomstig uit brandgevoelige stroomgebieden - en talloze kleinere gemeenschappen zijn ook afhankelijk van oppervlaktewater in kwetsbare gebieden, zeggen onderzoekers.

Als er regen valt, het kan intens zijn, in korte tijd veel water lozen, die snel ontblote hellingen kan eroderen en enorme hoeveelheden as kan wassen, sediment en puin in cruciale waterwegen en reservoirs. Naast het verminderen van de beschikbare hoeveelheid water, de afvoer kan ook verontreinigende stoffen introduceren, evenals voedingsstoffen die algenbloei veroorzaken.

Bovendien, het areaal dat in veel bosecosystemen elk jaar afbrandt, is de afgelopen decennia toegenomen, en die expansie zal waarschijnlijk de hele eeuw doorgaan vanwege een warmer klimaat, deskundigen zeggen.

De meeste van de meer dan 25, 000 vierkante mijl (64, 000 vierkante kilometer) die in Victoria en New South Wales zijn afgebrand, zijn bos, inclusief regenwouden, volgens wetenschappers in New South Wales en de Victoriaanse regering. Sommigen geloven dat hoge temperaturen, droogte en frequentere branden kunnen het voor sommige gebieden onmogelijk maken om volledig te worden hersteld.

Zeer hete vuren verbranden organisch materiaal en teelaarde die nodig zijn om bomen en andere vegetatie te regenereren, niets achterlatend om water op te nemen. De hitte kan ook de grond verzegelen en verharden, waardoor het water snel wegloopt, draagt ​​alles op zijn pad.

Dat kan op zijn beurt stromen verstoppen, vissen doden, planten en ander waterleven dat nodig is voor water van hoge kwaliteit voordat het de reservoirs bereikt. Nu al, onweersbuien in Zuidoost-Australië in de afgelopen weken hebben geleid tot puinstromen en vissterfte in sommige rivieren, hoewel de vuren blijven branden.

"Je krijgt mogelijk deze feedbackcyclus, " waar vegetatie een gebied niet kan herkoloniseren, die de erosie van de resterende grond intensiveert, zei Joel Sankey, onderzoeksgeoloog voor de U.S. Geological Survey

De rol van klimaatverandering is vaak moeilijk vast te stellen bij specifieke natuurbranden, zei Gary Sheridan, een onderzoeker aan de Universiteit van Melbourne. Maar hij zei dat de uitdrogende effecten van bosbranden - in combinatie met warmer weer en minder regenval in een groot deel van Australië, zelfs als er meer regen valt in het noordelijke deel van het land - betekent dat "we meer branden mogen verwachten".

Maar klimaatverandering heeft gevolgen voor gebieden als Alaska en Noord-Canada, waar de gemiddelde jaarlijkse temperatuur sinds de jaren zestig met ongeveer 4 graden (2,2 graden Celsius) is gestegen, vergeleken met 1,6 graden (0,88 graden Celsius) wereldwijd. Als resultaat, het jaarlijks verbrande bosareaal is de afgelopen 20 tot 30 jaar meer dan verdubbeld, zei Doerr, van de Universiteit van Swansea.

Hoewel er in die gebieden misschien minder steden en dorpen op de loer liggen, problemen komen voor. In het Canadese Fort McMurray, Alberta, de kosten van de behandeling van met as besmet water in het drinkwatersysteem zijn dramatisch gestegen na een natuurbrand in 2016.

In het westen van de V.S., 65% van alle oppervlaktewatervoorraden is afkomstig uit beboste stroomgebieden waar het risico op bosbranden toeneemt, ook in de historisch natte Pacific Northwest. Tegen het midden van de eeuw zal bijna 90% van hen een toename ervaren – in sommige gevallen zelfs een verdubbeling – van sedimentatie na brand die de drinkwatervoorziening zou kunnen beïnvloeden, volgens een door de federale overheid gefinancierde studie uit 2017.

"De resultaten zijn opvallend en alarmerend, " zei Sankey, de USGS-geoloog, die hielpen bij het leiden van de studie. "Maar veel gemeenschappen werken eraan om deze problemen aan te pakken, " voegde hij eraan toe. "Het is niet allemaal kommer en kwel, want er zijn veel mogelijkheden om risico's te verminderen."

Denver Water, die 1,4 miljoen klanten bedient, ontdekte "de hoge kosten om reactief te zijn" na as- en sedimentafvoer van twee grote, branden met hoge intensiteit, in 1996 en 2002, een reservoir verstopte dat 80% van het water voor zijn 1,4 miljoen klanten verwerkt, zei Christina Burri, een keerpunt wetenschapper voor het hulpprogramma.

Het kostte ongeveer $ 28 miljoen om te herstellen, voornamelijk om 1 miljoen kubieke yards (765, 555 kubieke meter) sediment uit het reservoir.

Vanaf dat moment, het nutsbedrijf heeft tientallen miljoenen meer uitgegeven om de bossen te beschermen, samenwerken met de US Forest Service en anderen om het stroomgebied te beschermen en proactief toekomstige branden te bestrijden, onder meer door enkele bomen te kappen en de vegetatie in bevolkte gebieden te beheersen.

Hulpprogramma's kunnen ook hellingen behandelen met houtsnippers en andere afdekkingen en barrières installeren om de asafvoer te vertragen. Ze verbranden met opzet vegetatie wanneer het brandgevaar laag is om kreupelhout te verwijderen.

Het waterbedrijf van Canberra heeft ontslagen ingebouwd in geval van brand, zoals het opvangen van water uit drie stroomgebieden in plaats van twee, en het kan indien nodig tussen bronnen schakelen, zei Kristy Wilson, een woordvoerster van Icon Water, die het systeem bedient. Water kan worden onttrokken aan acht verschillende niveaus binnen de grootste dam om water van de beste kwaliteit te garanderen, zelfs als er wat sediment is, ze zei.

Dat gaat gepaard met eenvoudigere maatregelen zoals het gebruik van strobalen, sedimentvangers en gieken met gordijnen om slib tegen te gaan, en het fysiek verwijderen van vegetatie rond reservoirs en in stroomgebieden om brandbrandstof te verminderen, ze zei.

Eventueel, sommige gemeenschappen moeten mogelijk hun waterbronnen verwisselen vanwege branden en droogte. Perth, aan de westkust, is overgegaan op grondwater en systemen die zout water behandelen omdat de regenval sinds het begin van de jaren zeventig aanzienlijk is afgenomen, zei Sheridan van de Universiteit van Melbourne.

Maar, voor nu, miljoenen mensen zullen water blijven drinken dat afkomstig is uit steeds meer brandgevoelige bossen.

© 2020 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.