Nieuw onderzoek heeft onthuld hoe de geschiedenis van het leven kan worden vervormd door de manier waarop dieren ontbinden en lichaamsdelen verliezen als ze vervallen - en de manieren waarop vervallen lichamen uiteindelijk versteend raken.

In een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift paleontologie , een groep paleontologen uit het VK en Ierland, geleid door de Universiteit van Leicester, heeft een macaber gevolgd, en een nasaal uitdagende weg naar kennis - zorgvuldig kijken hoe kadavers van dieren ontleden om het proces beter te begrijpen.

Zoals zombies op het scherm in populaire tv-programma's zoals The Walking Dead die in de loop van de tijd geleidelijk verslechteren, fossielen bewaren alleen onvolledige overblijfselen van het levende lichaam.

Een belangrijk onderdeel van paleontologisch onderzoek is het reconstrueren van lang uitgestorven wezens om te begrijpen hoe ze waren toen ze nog leefden. Deze kennis stelt ons in staat om fundamentele vragen te beantwoorden:hoe bewogen ze en wisselden ze met hun omgeving? Hoe voedden en reproduceerden ze? Op welke van de hedendaagse organismen lijken ze het meest en zijn ze het meest verwant aan?

Begrijpen hoeveel van een fossiel ontbreekt, en wat er is veranderd door verval en verstarring, helpt om een ​​nauwkeuriger beeld te krijgen van oude dieren en ecosystemen. Dit is vooral belangrijk voor dingen zonder harde skeletten en schelpen, inclusief cruciaal fossiel bewijs van het vroege dierenleven op aarde.

"Zodra een organisme sterft, het begint te rotten, en dit proces van ontbinding brengt onvermijdelijk veranderingen met zich mee in hoe gelaatstrekken of lichaamsdelen eruitzien:ze kunnen instorten, hun vorm of positie veranderen; maar al te snel worden ze vloeibaar en worden ze opgegeten door bacteriën totdat er niets meer over is, ", zegt professor Sarah Gabbott van de School of Geography van de Universiteit van Leicester, Geologie en het milieu.

Professor Mark Purnell, hoofdauteur van de studie voegt toe:"Hoe meer een lichaam in de loop van de tijd verslechtert, hoe meer lichaamsdelen ontbreken, zoals moderne representaties van zombies in Game of Thrones en The Walking Dead.

"Een gevolg van dit verval is dat paleontologen moeten werken met onvolledige fossielen. Sommige van de aanwezige kenmerken lijken niet op hoe ze waren toen het dier nog leefde, en veel functies ontbreken volledig. De truc is om gedeeltelijk afgebroken kenmerken te kunnen herkennen, en waar lichaamsdelen volledig zijn weggerot."

De benadering die in de Brits-Ierse samenwerking wordt gebruikt, omvat 'laboratoriumvervalexperimenten':het zorgvuldig bijhouden van elk lichaamsdeel terwijl het vergaat.

De resultaten van het rotten van een hele reeks dode dieren, van slijmprikken en prikken (primitieve aalachtige wezens) tot insecten en verschillende wormen, laten zien dat zorgvuldig ontworpen experimenten unieke inzichten opleveren in de processen van ontbinding en fossilisatie.

In het nieuwe artikel benadrukken ze hoe belangrijk het is om te begrijpen hoe een fossiel wordt gevormd voordat ze het proberen te reconstrueren - hoe de processen van verval die leiden tot verlies van lichaamsdelen, interageren met de processen die ervoor zorgen dat ze bewaard en gefossiliseerd worden.

Dr. Maria McNamara, medewerker in de studie, voegt toe:"Als we dit begrijpen, zijn we beter in staat om onvolledige restauraties van dieren te vermijden waarvan cruciale onderdelen ontbreken of vergaan zijn, en om de hiaten in onze kennis te herkennen en er bewust van te zijn, ".