Economische groei in ontwikkelde landen heeft een tweeledig effect. Aan de ene kant, de levensstandaard van mensen en de consumentenbestedingen stijgen, maar aan de andere kant, dit maakt mensen niet per se gelukkig en kan zelfs het subjectieve welzijn aantasten en tot economische crises leiden. Een nieuwe studie door een internationaal team, waaronder Francesco Sarracino, HSE LCSR Senior Associate Onderzoeker, onderzoekt de redenen achter dit fenomeen.

Talrijke studies bevestigen dat stijgende inkomens geassocieerd zijn met een hoger subjectief welzijn. Echter, bij nadere beschouwing blijkt dat de associatie niet lineair is, vooral als het gaat om ontwikkelde landen waar mensen hard werken en veel consumeren.

De onderzoekers verwijzen naar het Negative Endogene Growth (NEG) Model dat suggereert dat economische groei vrije en algemeen beschikbare goederen kan uithollen, vervangen door dure consumentenproducten. Gratis goederen omvatten natuurlijke hulpbronnen zoals zonneschijn, lucht en water, evenals sociale hulpbronnen zoals vertrouwen, eerlijkheid, altruïsme, en anderen. Bijvoorbeeld, mensen die in grote steden wonen met een slechte ecologie en een onvriendelijke sociale omgeving, willen dit misschien compenseren door een tweede huis aan de kust of op het platteland te kopen. Hetzelfde, betalen voor duur amusement, gadgets en items die de tijd thuis aangenamer maken, kunnen voor sommige mensen een manier zijn om het gebrek aan een bevredigend sociaal leven te compenseren.

De theorie van negatieve endogene groei is relatief nieuw. Het stelt dat economische systemen vatbaar zijn voor economische crises omdat ze rijkdom produceren door de erosie van gratis en algemeen beschikbare goederen die mensen meestal gelukkig maken. Dit voedt ongeluk en overmatige consumptie.

De onderzoekers omschrijven het als een vicieuze cirkel:de staat meldt economische groei, terwijl de materiële rijkdom van mensen toeneemt, maar ook de kosten. Gedreven door reclame en mediaberichten, mensen gaan concurrerend consumeren en besteden meer tijd aan werken, zodat ze het zich kunnen veroorloven om meer te consumeren. Als resultaat, ze brengen minder tijd door met socializen of ontspannen in de natuur en bouwen schulden op in plaats van sparen om een ​​nog hogere levensstandaard te bereiken.

De onderzoekers verkennen de sociale wortels van economische crises en mogelijke oplossingen voor terugkerende negatieve scenario's. Ze bestuderen het geval van de VS, waar de financiële crisis die in 2008 begon, zich snel verspreidde naar andere ontwikkelde economieën. Algemeen wordt aangenomen dat gemakkelijk toegankelijke consumentenleningen, nieuwe financiële instrumenten en slechte regelgeving waren de belangrijkste oorzaken van deze crisis.

'Aangezien particuliere schulden de kern vormen van de financiële zeepbel in de VS, we moeten begrijpen wat de Amerikaanse samenleving - een van 's werelds rijkste - ertoe aanzet haar toch al hoge consumptieniveau met schulden te financieren', merken de auteurs op.

Op basis van hun analyse, de onderzoekers identificeren enkele sociale indicatoren die wijzen op een negatieve endogene groei die waarschijnlijk tot economische crises zal leiden. Deze indicatoren geven het verbruiksniveau weer, kwaliteit en intensiteit van sociale relaties, de waarden van mensen, balans tussen werk en vrije tijd, en subjectief welzijn. De studie onderzoekt de manier waarop deze indicatoren in ontwikkelde economieën in de loop van de tijd veranderen.

Gedurende vele decennia, De levensstandaard van Amerikanen is gestegen. Maar of hun geluk ook is verbeterd, is een grote vraag.

Een langetermijnstudie waarbij gebruik werd gemaakt van Amerikaanse enquêtegegevens van 1972 tot 2006, meldt een afname van het subjectieve welzijn van vrouwen in vergelijking met mannen. Andere studies tonen aan dat het geluksniveau in Amerika sinds het begin van de jaren zeventig over het algemeen onveranderd is gebleven. In Europa, de gerapporteerde trends zijn positiever. Ondanks verschillen tussen landen, de algemene niveaus van subjectief welzijn zijn toegenomen.

Volgens de zogenaamde Easterlin-paradox, De tevredenheid over het leven stijgt wel met het gemiddelde inkomen, maar slechts tot op zekere hoogte. Dit betekent dat mensen met een relatief laag inkomen hun geluk vaker zien toenemen met meer geld.

Subjectief welzijn is afhankelijk van zowel sociale contacten van goede kwaliteit als materiële zaken. Volgens de auteurs is alarmerende achteruitgang in bepaalde dimensies van sociaal kapitaal - zoals sociale banden, vertrouwen en participatie - zijn de afgelopen decennia in de VS waargenomen. In Europa, er zijn in de loop van de tijd grotere verschillen in deze parameters tussen landen gemeld; bijvoorbeeld, in het Verenigd Koninkrijk, ze zijn dichter bij die in de VS komen te staan.

Een andere mogelijke voorloper van een crisis is een verandering in de waarden van mensen. Volgens een studie, het aandeel Amerikanen dat het erg belangrijk vindt om veel geld of een goedbetaalde baan te hebben, is tussen 1970 en 1990 met bijna 50% gestegen. Het aantal studenten dat ervan overtuigd is dat het bereiken van een hoge economische status het belangrijkste levensdoel is, is bijna verdubbeld tussen 1970 en 1995.

Nog een andere factor besproken door de auteurs, is de balans tussen werk en vrije tijd. De VS is een van de landen met de langste werkweken, en ongeveer een kwart van de Amerikaanse bedrijven biedt geen betaald verlof aan werknemers, volgens de studie. Er is geen overeenstemming over de vraag of het aantal werkuren in de VS is toegenomen, maar zelfs als dat niet zo is, de onderzoekers merken op dat in veel gezinnen, niemand heeft tijd voor huishoudelijke taken. In Europa is de situatie anders, waar vakbonden met succes hebben aangedrongen op een kortere werkweek.

De economieën van vandaag hebben hervormingen nodig om het risico op toekomstige crises te verkleinen. "De hogere economische productiviteit van sommige landen in vergelijking met andere kan erop wijzen dat hun economische systemen niet helemaal in overeenstemming zijn met subjectief welzijn en fundamentele menselijke behoeften en dus vatbaarder kunnen zijn voor crises", volgens Sarracino.

Als politici het welzijn van mensen willen verbeteren, ze moeten zich niet uitsluitend richten op economische groei, omdat het een bedrieglijk doel is, meent de onderzoeker. Er is behoefte aan een strategie die de economische groei kan bevorderen, het beschermen van sociaal kapitaal en het verminderen van ongelijkheden tegelijkertijd.