Deze dramatische opname van de Hubble-ruimtetelescoop van NASA/ESA toont de planetaire nevel NGC 3918, een schitterende wolk van kleurrijk gas in het sterrenbeeld Centaurus, rond 4, 900 lichtjaar van de aarde.

In het midden van de gaswolk, en volledig overschaduwd door de nevel, zijn de stervende overblijfselen van een rode reus. Tijdens de laatste krampachtige fase in de evolutie van deze sterren, enorme gaswolken worden van het oppervlak van de ster uitgestoten voordat deze als een witte dwerg uit zijn cocon tevoorschijn komt. De intense ultraviolette straling van de kleine overgebleven ster zorgt er vervolgens voor dat het omringende gas gloeit als een fluorescerend teken. Deze buitengewone en kleurrijke planetaire nevels behoren tot de meest dramatische bezienswaardigheden aan de nachtelijke hemel, en hebben vaak vreemde en onregelmatige vormen, die nog niet helemaal zijn uitgelegd.

De kenmerkende oogachtige vorm van NGC 3918, met een heldere binnenschil van gas en een meer diffuse buitenschil die zich ver van de nevel uitstrekt, ziet eruit alsof het het resultaat zou kunnen zijn van twee afzonderlijke uitstoot van gas. Maar dit is in feite niet het geval:studies van het object suggereren dat ze tegelijkertijd zijn gevormd, maar worden met verschillende snelheden van de ster geblazen. De krachtige gasstralen die uit de uiteinden van de grote structuur komen, schieten naar schatting weg van de ster met snelheden tot 217, 500 mijl (350, 000 kilometer) per uur.

Volgens de normen van astronomische verschijnselen, planetaire nevels zoals NGC 3918 zijn van zeer korte duur, met een levensduur van slechts enkele tienduizenden jaren.

De afbeelding is een composiet van zichtbare en nabij-infrarood snapshots gemaakt met Hubble's Wide Field en Planetary Camera 2.