Het smelten van ijsplaten in West-Antarctica versnelt en vertraagt ​​als reactie op veranderingen in de temperatuur van de diepe oceaan, en is veel variabeler dan eerder werd gedacht, volgens nieuw onderzoek dat deze week in het tijdschrift is gepubliceerd Natuur Geowetenschappen .

Wetenschappers die de zeewatertemperaturen in de Amundsenzee bestudeerden - een deel van de West-Antarctische ijskap (WAIS) - vonden een cyclus van opwarming en afkoeling in de oceaan gedurende de 16 jaar van hun waarnemingen. Ze laten voor het eerst zien dat terwijl het massaverlies van de ijskap toenam tijdens een warme periode, het stabiliseerde en nam in sommige gevallen af ​​tijdens koelere fasen. De auteurs tonen ook bewijs voor het koppelen van deze cyclus aan El Nino in de tropische Stille Oceaan.

Deze bevindingen zijn belangrijk om betere voorspellingen mogelijk te maken over hoeveel gletsjersmelt zal bijdragen aan de wereldwijde zeespiegelstijging.

Tijdens acht Antarctische zomers van 2000-2016 heeft een internationaal team van wetenschappers uit het VK, VS en Zuid-Korea, waargenomen veranderingen in de temperatuur van de oceaan, zoutgehalte en stromingen in de buurt van de Dotson Ice Shelf - een gebied van drijvend ijs dat meer dan drie keer zo groot is als Groot-Londen en zeven keer zo groot als New York City.

Temperatuurschommelingen in de relatief warme (~0,5-1°C) Amundsenzee veroorzaken veel grotere veranderingen in het smelten dan zou optreden langs delen van de Antarctische kust waar de temperaturen in de diepe oceaan lager zijn (~-2 °C).

Het onderzoek werd uitgevoerd aan boord van de RRS James Clark Ross, de Nathaniel B. Palmer en RV Araon. Het is de eerste keer dat in deze regio een volledige meerjarige cyclus van verandering van de oceaantemperatuur en de daaruit voortvloeiende veranderingen in het smelten van ijsplaten is gedocumenteerd.

Hoofdauteur, Professor Adrian Jenkins, een oceanograaf bij British Antarctic Survey, zegt:

"We hebben een hele cyclus van koud-warm-koud in de oceaan geproefd, en zag smeltsnelheden van Dotson Ice Shelf dramatisch stijgen en vervolgens terugvallen. In de toekomst zal het van cruciaal belang zijn om de duur en de ernst van de extremen in de zeewatertemperatuur te begrijpen, wat de oorzaak ook is, omdat we nu zien hoe snel de gletsjers erop reageren."

De smeltsnelheid aan de voet van Dotson Ice Shelf was in 2012-2016 ongeveer hetzelfde als in 2000 (beide koele periodes), en veel lager dan tussen 2006-2009 (een warme periode). In het recente koelere deel van de cyclus, de massa van de ijsplaat nam toe, en de uitstroom van de ijskap vertraagde, waaruit blijkt dat zelfs op een tijdschaal van een paar jaar, de ijskap kan reageren als de temperatuur van de diepe oceaan onder of boven het gemiddelde daalt.

Hoewel de auteurs nu hebben aangetoond dat het smelten van ijsplaten op korte termijn sterk kan variëren, rekening houden met gerapporteerde lokale veranderingen in de uitstroom van ijskappen, een recent Natuur paper meldde dat de algemene trend in de WAIS momenteel nog steeds een ijsverlies is.

Co-auteur assistent-professor Pierre Dutrieux van het Lamont-Doherty Earth Observatory (LDEO), Universiteit van Colombia, zegt:"Ons begrip van ijskap-oceaan-interacties is het afgelopen decennium snel vooruitgegaan. De schijnbaar onbeweeglijke ijsreuzen zijn eigenlijk zeer dynamische systemen die snel reageren op een breed scala aan ruimtelijke en temporele veranderingen in de oceaan en de atmosfeer."

Co-auteur Stan Jacobs van het Lamont-Doherty Earth Observatory (LDEO), Universiteit van Colombia, zegt:"Dit werk bevestigt de theorie dat de ijskap gevoelig is voor diepe oceaantemperaturen. Verdere waarnemingen en een dieper begrip van wat veranderingen in die temperaturen veroorzaakt, zijn van cruciaal belang als we de onzekerheden in de toekomstige bijdrage van de WAIS op zeeniveau willen verkleinen ."