Of ze nu worden verafgood als helden of worden gedemoniseerd en bestempeld als terroristen, door de geschiedenis heen zijn mensen bereid geweest te sterven voor hun groepen en de doelen waarin ze geloven. Maar waarom?

Eerdere theorieën over extreme zelfopoffering hebben onthuld dat een reeks factoren de beslissing voeden, inclusief collectieve identiteit, vijandigheid van anderen buiten de groep, verwante psychologie en in sommige gevallen verminderde geestelijke gezondheid en depressie. Echter, nieuw onderzoek van de universiteit van Oxford, onder leiding van professor Harvey Whitehouse, Directeur van Oxford's Centre for Anthropology and Mind, suggereert dat er een uniek psychologisch proces is dat een cruciale rol kan spelen bij het motiveren van het ultieme offer:identiteitsfusie.

Identiteitsfusie - een diepgeworteld gevoel van eenheid met de groep - komt voort uit gevoelens van gedeelde essentie, gesmeed door het delen van emotionele, levensvormende ervaringen. Een constructie ontwikkeld door sociaal psycholoog Bill Swann aan de Universiteit van Texas, het is een krachtigere motivator van zelfopoffering dan alleen identificatie met een groep.

In nieuw onderzoek gepubliceerd in Gedrags- en hersenwetenschappen , Whitehouse stelt dat fusie een belangrijke factor is voor zelfmoordterrorisme. Hij baseert deze bewering op tientallen jaren onderzoek dat hij en zijn medewerkers hebben uitgevoerd met specifieke groepen, zoals islamitische fundamentalisten. Het werk beschouwt ook anderen die zich bezighouden met extreme pro-groepsactie, inclusief voetbalfans, vechtsportclubs, stamstrijders en leden van andere zeer hechte organisaties. Het onderzoek omvatte veldwerk, enquêtes en interviews met groepen waarvan de leden daadwerkelijk voor elkaar stierven in de strijd, waaronder niet-gouvernementele gewapende groepen in Libië en conventionele strijdkrachten die in Afghanistan en Irak dienen.

De studie onthult dat percepties van gedeelde essentie lokale groepen samensmelten als gevolg van het delen van emotioneel intense gebeurtenissen met anderen, en/of geloven dat groepsleden als biologische verwanten zijn. Deze relaties motiveren een vorm van psychologische broederschap en de wens om elkaar te verdedigen en te beschermen, wat tot zelfopoffering kan leiden.

Professor Whitehouse stelt dat het begrijpen van fusie veel belangrijker is dan het aanvallen van extreme overtuigingen als we een effectieve tegenreactie op zelfmoordterrorisme willen opbouwen. Hij voegt eraan toe:"Veel mensen houden vast aan wat zou kunnen worden beschouwd als 'extreme' overtuigingen, maar slechts een kleine minderheid van hen begaat daadwerkelijk terroristische gruweldaden - ons onderzoek richt zich op wat die kleine minderheid motiveert."

Hij gaat verder met te zeggen dat:'met geweld, dwang en dwang is niet de manier om gewelddadig extremisme af te schrikken en kan zelfs averechts werken. In plaats daarvan, het is belangrijk om te proberen te begrijpen wat terroristen werkelijk motiveert - wat, of voor wie vechten ze, en waarom?"

Zijn team van het Centre for Anthropology and Mind hoopt dat hun werk beleidsmakers kan helpen bij het ontwikkelen van een strategie om de opkomst van gewelddadig extremisme tegen te gaan. Professor Whitehouse voegde toe:"In plaats van te praten over deradicaliserende extremisten zoals islamitische militanten, we denken dat het misschien logischer is om te proberen ze onschadelijk te maken. Fusie wordt gemotiveerd door gevoelens van gedeelde essentie, dus we moeten beginnen met het aanpakken van de causale paden die tot dergelijke gevoelens leiden. Dit betekent het onderzoeken van de herinneringen waardoor persoonlijke identiteiten worden gesmeed en de processen waarmee dergelijke identiteiten worden gedeeld met andere leden van de groep. Natuurlijk, de ethiek van interventies op basis van deze ideeën zou zorgvuldige controle en monitoring vereisen."

Effectief zijn, het proces zou niet alleen de deelname van extremisten zelf, maar ook leden van hun sociale netwerken en omliggende gemeenschappen, zoals ouders, leraren, religieuze leiders en collega's.

Naast het benadrukken van het belang van het opnieuw opbouwen van belangrijke relaties, de krant beveelt ook aan om groepsdynamiek te gebruiken voor vreedzame doeleinden, inclusief de wederopbouw van samenlevingen die zijn verwoest door conflicten veroorzaakt door extremistische motieven, zoals de Libische opstand.

"Alleen door de onderliggende oorzaken van pro-groepsbetrokkenheid beter te begrijpen, kunnen we profiteren van zijn potentieel om vertrouwen en samenwerking op te bouwen, terwijl we zijn vermogen om intergroepsconflicten aan te wakkeren beperken, ' zei professor Whitehouse.