Het onderzoek dat de ruimtevaartorganisatie van de Verenigde Staten doet naar klimaat, geografie en topografie, onder andere onderwerpen, heeft verstrekkende toepassingen. NASA/Getty Images

In april 1960, toen NASA nog maar twee jaar oud was, een van de eerste prestaties was om de televisie-infraroodobservatiesatelliet in een baan om de aarde te lanceren. Slechts vijf uur na de lancering, President Dwight D. Eisenhower staarde naar het eerste tv-beeld van de aarde vanuit de ruimte, en noemde de TIROS-satelliet "een geweldige ontwikkeling".

TIROS is slechts een deel van de lange geschiedenis van het uitvoeren van aardwetenschappen door het ruimteagentschap - dat wil zeggen, onderzoek naar de atmosfeer van onze eigen planeet, land en oceanen - naast zijn meer bekende rol bij het onderzoeken van de kosmos. Maar aan die focus op onze eigen planeet komt misschien binnenkort een einde. Bob Walker, een senior adviseur ruimtevaartbeleid van president Donald Trump, stuurde onlangs schokgolven door het wetenschappelijke establishment toen hij de Guardian vertelde dat Trump van plan was het aardwetenschappelijke programma van NASA te ontmantelen.

"We zien NASA in een verkenningsrol, in diep ruimteonderzoek, " vertelde Walker aan de Britse krant. Wat hij 'op de aarde gerichte wetenschap' noemde, die jaarlijks ongeveer $ 2 miljard kost - iets meer dan een derde van NASA's budget van $ 5,6 miljard - zou in plaats daarvan door andere instanties moeten worden uitgevoerd, hij zei.

Veel critici beschouwden de stap als voornamelijk bedoeld om NASA's klimaatonderzoek stop te zetten, die heeft geholpen bij het documenteren van de mate waarin menselijke activiteit — in het bijzonder, de verbranding van fossiele brandstoffen — heeft geleid tot een ongekend snelle stijging van de opwarming van de aarde. Troef, die olie heeft geëxpandeerd, kolen- en gaswinning, ooit getweet dat het concept van de opwarming van de aarde is "gemaakt door en voor de Chinezen" om de Amerikaanse productie te schaden. In het Guardian-interview Walker bespotte klimaatonderzoek als 'zwaar gepolitiseerd'.

"Alleen een zeer naïef persoon zou kunnen geloven dat een aanval op de klimaatprogramma's van NASA een ander motief heeft dan het intimideren en onderdrukken van pogingen van wetenschappers om de ongewenste realiteit van klimaatverandering te verklaren, ', zegt natuurkundige en wetenschapshistoricus Spencer Weart via e-mail.

Maar wat de motivatie ook is, wetenschappers zeggen dat het stopzetten van NASA's aardwetenschappelijke inspanningen andere, ook verstrekkende gevolgen. De satellieten van het bureau gebruiken hun uitkijkpunt om een ​​breed scala aan onderzoeken uit te voeren, van het meten van het zoutgehalte van de oceanen en de impact van overstromingen op de bodem in Texas tot de effecten van vulkanen en bosbranden op de ecosystemen van de wereld. (Hier is een lijst van NASA's verschillende aardwetenschappelijke inspanningen.)

NASA's Brenda Ekwurzel, directeur klimaatwetenschap voor de Union of Concerned Scientists, zegt dat aardwetenschappelijke gegevens gegenereerd door NASA-satellieten belangrijk zijn om boeren te helpen, de bouwsector, uw lokale weerverslaggever en andere delen van de Amerikaanse economie.

Dat omvat inspanningen zoals NASA's Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE) missie, die satellieten heeft gebruikt om de zwaartekracht van de aarde in kaart te brengen en te bestuderen hoe deze - en het aardoppervlak - in de loop van de tijd is veranderd. Terwijl GRACE-gegevens worden gebruikt om klimaateffecten te bestuderen, zoals veranderingen in gletsjers en poolijskappen, Ekwurzel merkt op dat het ook informatie biedt voor het National Spatial Reference System. NSRS is een systeem dat coördineert, onder andere, nauwkeurige informatie over hoogteverschillen in de VS Het hebben van zo'n database is cruciaal voor de bouwsector en de wederopbouwprojecten van de infrastructuur die Trump voor ogen heeft, zegt Ekwurzel.

"Als je bouwt, je moet ervoor zorgen dat de water- en rioolleidingen naar beneden stromen, " Ekwurzel legt uit. "Dat hangt allemaal af van de juiste hoogte." En dat is geen gemakkelijke truc. Hoewel het lijkt alsof de hoogte en helling van het landschap vaste dingen zijn, in werkelijkheid verschuiven die metingen in de loop van de tijd als gevolg van dynamische veranderingen in de aarde zelf. "Als we het vermogen zouden verliezen om die veranderingen te detecteren, meten zou een stuk moeilijker worden, " zegt ze. NASA's gegevens kunnen in een baan om de aarde worden verzameld, "maar het komt erop neer dat iemand een gebouw of een weg of een brug bouwt."

Walker vertelde de Guardian dat NASA's aardwetenschappelijke inspanningen kunnen worden verplaatst naar andere delen van de Amerikaanse regering. Maar zoals Ekwurzel opmerkt, NASA werkt al nauw samen met de National Oceanic and Atmospheric Administration, de U.S. Geological Survey, het Army Corps of Engineers en een assortiment van andere agentschappen, die allemaal nog steeds naar NASA zouden moeten komen voor hulp. In tegenstelling tot hen, "NASA heeft de kennis en het vermogen om satellieten te lanceren, " merkt ze op.

Weart denkt dat als Trump NASA's aardwetenschappelijk programma stopzet, veel van wat het biedt, zal niet naar een ander bureau verschuiven - we zullen het gewoon verliezen. "Er is veel historische ervaring om aan te tonen dat wanneer een bloeiend wetenschappelijk programma wordt stopgezet, er gaat veel verloren dat niet meer te herstellen is, " zegt hij. "De expertise en persoonlijke relaties die gedurende vele jaren zijn opgebouwd, zijn een kostbare hulpbron. Zelfs als al het geld naar elders wordt overgemaakt - en de ervaring leert dat dit zelden het geval is - zou het tientallen jaren duren om de gemeenschapservaring die zo essentieel is voor de moeilijke taak van wetenschappelijk onderzoek, weer op te bouwen."

Dat is nu interessant

Een artikel in de Washington Post speculeerde dat Trump NASA zou kunnen opdragen een bemande missie naar de maan te sturen. omdat Trump-aanhanger Newt Gingrich heeft gepleit voor de oprichting van een maanbasis.