Wetenschappers hebben het eerste belangrijke bewijs gevonden dat Neanderthalers, in plaats van moderne mensen, creëerde 's werelds oudst bekende grotschilderingen - wat suggereert dat ze misschien een artistiek gevoel hadden dat vergelijkbaar was met dat van ons.

Een nieuwe studie onder leiding van de Universiteit van Southampton en het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie toont aan dat er in drie grotten in Spanje meer dan 64 schilderijen zijn gemaakt, 000 jaar geleden - 20, 000 jaar voordat de moderne mens in Europa arriveerde.

Dit betekent dat de paleolithische (ijstijd) grotkunst - inclusief afbeeldingen van dieren, stippen en geometrische tekens - moeten door Neanderthalers zijn gemaakt, een 'zuster'-soort van Homo sapiens, en destijds de enige menselijke bewoners van Europa.

Het geeft ook aan dat ze symbolisch dachten, als moderne mensen.

Vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschap , de studie onthult hoe een internationaal team van wetenschappers een ultramoderne techniek, uranium-thorium-datering genaamd, gebruikte om de ouderdom van de schilderijen vast te stellen op meer dan 64, 000 jaar.

Tot nu, grotkunst is volledig toegeschreven aan de moderne mens, omdat beweringen over een mogelijke Neanderthaler-oorsprong zijn gehinderd door onnauwkeurige dateringstechnieken. Echter, uranium-thorium-datering levert veel betrouwbaardere resultaten op dan methoden zoals koolstofdatering, die valse leeftijdsschattingen kunnen geven.

De uranium-thorium-methode omvat het dateren van kleine carbonaatafzettingen die zich bovenop de grotschilderingen hebben opgebouwd. Deze bevatten sporen van de radioactieve elementen uranium en thorium, die aangeven wanneer de afzettingen zijn gevormd - en daarom een ​​minimumleeftijd geven voor alles wat eronder ligt.

Gezamenlijke hoofdauteur Dr. Chris Standish, een archeoloog aan de Universiteit van Southampton, zei:"Dit is een ongelooflijk opwindende ontdekking die suggereert dat Neanderthalers veel geavanceerder waren dan algemeen wordt aangenomen.

"Onze resultaten laten zien dat de schilderijen die we gedateerd zijn, verreweg, de oudst bekende grotkunst ter wereld, en werden gemaakt ten minste 20, 000 jaar voordat de moderne mens vanuit Afrika in Europa arriveerde - daarom moeten ze door Neanderthalers zijn geschilderd."

Een team van onderzoekers uit het VK, Duitsland, Spanje en Frankrijk analyseerden meer dan 60 carbonaatmonsters van drie grotten in Spanje - La Pasiega (noordoost-Spanje), Maltravieso (West-Spanje) en Ardales (Zuidwest-Spanje).

Alle drie de grotten bevatten rode (oker) of zwarte schilderijen van groepen dieren, stippen en geometrische tekens, evenals hand stencils, handafdrukken en gravures.

Volgens de onderzoekers is het creëren van de kunst moet gepaard gaan met verfijnd gedrag als het kiezen van een locatie, planning van lichtbron en mengen van pigmenten.

Alistair Snoek, Hoogleraar Archeologische Wetenschappen aan de Universiteit van Southampton en mededirecteur van de studie, zei:"Kort na de ontdekking van de eerste van hun fossielen in de 19e eeuw, Neanderthalers werden afgeschilderd als brutaal en onbeschaafd, niet in staat tot kunst en symbolisch gedrag, en sommige van deze opvattingen blijven vandaag bestaan.

"De kwestie van hoe mensachtige Neanderthalers zich gedroegen, is een fel bediscussieerd onderwerp. Onze bevindingen zullen een belangrijke bijdrage leveren aan dat debat."

Gezamenlijk hoofdauteur Dirk Hoffmann, van het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie, voegde eraan toe dat symbolische materiële cultuur - een verzameling culturele en intellectuele prestaties die van generatie op generatie zijn doorgegeven - heeft, tot nu, alleen toegeschreven aan onze soort.

"De opkomst van symbolische materiële cultuur vertegenwoordigt een fundamentele drempel in de evolutie van de mensheid. Het is een van de belangrijkste pijlers van wat ons menselijk maakt, " hij zei.

"Artefacten waarvan de functionele waarde niet zozeer in hun praktische, maar eerder in hun symbolische gebruik ligt, zijn proxy's voor fundamentele aspecten van de menselijke cognitie zoals we die kennen."

Vroege symbolische artefacten, daterend uit 70, 000 jaar, zijn gevonden in Afrika, maar worden geassocieerd met de moderne mens.

Andere artefacten, waaronder grotkunst, gebeeldhouwde figuren, gedecoreerde werktuigen en sieraden van been gevonden in Europa, daterend uit 40, 000 jaar. Maar onderzoekers hebben geconcludeerd dat deze artefacten moeten zijn gemaakt door moderne mensen die zich na hun aankomst uit Afrika over Europa verspreidden.

Er zijn aanwijzingen dat Neanderthalers in Europa rond hun veertigste lichaamsversieringen gebruikten, 000 tot 45, 000 jaar geleden, maar veel onderzoekers hebben gesuggereerd dat dit werd geïnspireerd door moderne mensen die op dat moment net in Europa waren aangekomen.

Studie co-auteur Paul Pettitt, van de Durham-universiteit, merkte op:"Neanderthalers creëerden betekenisvolle symbolen op betekenisvolle plaatsen. De kunst is geen eenmalig ongeluk.

"We hebben voorbeelden in drie grotten op 700 km van elkaar, en het bewijs dat het een langlevende traditie was. Het is heel goed mogelijk dat soortgelijke grotkunst in andere grotten in West-Europa ook van Neanderthaler-oorsprong is."