De meest dorre woestijn van de aarde kan een sleutel zijn tot het vinden van leven op Mars.

Diverse microben ontdekt in de kleirijke, ondiepe bodemlagen in de droge Atacama-woestijn in Chili suggereren dat soortgelijke afzettingen onder het oppervlak van Mars micro-organismen kunnen bevatten, die gemakkelijk kunnen worden gevonden door toekomstige rover-missies of landingsvaartuigen.

Onder leiding van Cornell University en het Spaanse Centro de Astrobiología, wetenschappers bieden nu een planetaire inleiding voor het identificeren van microbiële markers op ondiepe rover-opgravingen in Marsklei, in hun werk gepubliceerd op 5 november in Natuurwetenschappelijke rapporten .

In die droge omgeving bij Atacama, de wetenschappers vonden lagen natte klei ongeveer een voet onder het oppervlak.

"De klei wordt bewoond door micro-organismen, " zei de corresponderende auteur Alberto G. Fairén, een bezoekende wetenschapper bij de afdeling Sterrenkunde aan de Cornell University. "Onze ontdekking suggereert dat iets soortgelijks miljarden jaren geleden kan zijn gebeurd - of dat het nog steeds gebeurt - op Mars."

Als er in het verleden microben op Mars bestonden, hun biomarkers zouden daar waarschijnlijk worden bewaard, zei Fairen. "Als microben vandaag nog bestaan, " hij zei, 'Het laatst mogelijke leven op Mars rust daar misschien nog steeds.'

De rode planeet zal daar de komende jaren rovers over het oppervlak zien cruisen. NASA's rover Perseverance zal in februari 2021 op Mars landen; Europa's Rosalind Franklin-rover zal in 2023 aankomen. Beide missies zullen microbiële biomarkers zoeken in de klei onder het aardoppervlak.

"Dit document helpt bij het zoeken, " zei Fairen, "om te informeren waar we moeten kijken en welke instrumenten we moeten gebruiken bij het zoeken naar leven."

In de Yungay-regio van de Atacama-woestijn, de wetenschappers vonden de kleilaag, een voorheen niet gerapporteerde habitat voor microbieel leven, wordt bewoond door ten minste 30 zoutminnende microbiële soorten metabolisch actieve bacteriën en archaea (eencellige organismen).

De Atacama-ontdekking van de onderzoekers versterkt het idee dat het vroege Mars een vergelijkbare ondergrond had met beschermde bewoonbare niches, vooral tijdens de eerste miljard jaar van zijn geschiedenis.

"Daarom is klei belangrijk, " zei hij. "Ze bewaren organische verbindingen en biomarkers buitengewoon goed en ze zijn er in overvloed op Mars."