Het dragen van maskers en handschoenen, gespecialiseerd personeel plaatst hun kostbare lading behoedzaam in verrijdbare, schokabsorberende dozen voor een historische reis naar de andere kant van Athene in de grootste boekverhuizing in de Griekse geschiedenis.

Van januari tot april, de Nationale Bibliotheek van Griekenland beweegt met wortel en tak, uit zijn 100 jaar oude huis in het centrum van Athene en letterlijk de 21e eeuw in.

"Dit is geen simpele zet. Het is een reis naar een nieuw tijdperk, ", zegt bibliotheekdirecteur Filippos Tsimpoglou.

Meer dan 550 medewerkers werkten aan de tweejarige operatie om schoon te maken, digitaliseren, tag en verplaats meer dan 700, 000 manuscripten en boeken, mogelijk gemaakt door een enorme donatie van de Stavros Niarchos Foundation (SNF), een van de belangrijkste filantropische organisaties van het land.

De stichting onthulde in 2016 het nieuwe onderkomen van de bibliotheek:een cultureel centrum van 20 hectare, ontworpen door de beroemde Italiaanse architect Renzo Piano aan de kust van Athene, waar ook de nationale opera wordt gehouden.

Het Stavros Niarchos Foundation Cultureel Centrum, vernoemd naar een van de meest succesvolle reders van Griekenland, kostte bijna 600 miljoen euro ($ 735 miljoen) en duurde acht jaar om te ontwerpen en te bouwen.

Volgens het bibliotheekpersoneel kon de verhuizing niet snel genoeg komen. En zonder particuliere fondsen in het door een crisis getroffen Griekenland, het zou nooit zijn gebeurd.

De verhuizing alleen al kostte 500, 000 euro.

De Griekse staat slaagde er niettemin in om bij te dragen - zij en de SNF betaalden samen de totale kosten van de vernieuwing van de bibliotheek, wat neerkwam op iets meer dan 10 miljoen euro.

Ruimte om te groeien

"Voor jaren, de bibliotheek schreeuwt om ruimte, ' vertelde bibliotheekingenieur Chrysanthi Vassiliadou eerder deze maand op een mediabriefing.

"Als land liepen we wat achter qua dienstverlening, " ze zei.

Sinds 1903, het grootste deel van de collectie van de Nationale Bibliotheek is ondergebracht in het iconische neoklassieke herenhuis Vallianeio in het centrum van Athene, ontworpen door Theophil Hansen en gebouwd door Ernst Ziller, de architecten die het 19e-eeuwse Athene verfraaiden.

Maar in een monumentaal pand dat niet gemakkelijk kon worden verbouwd en met een leeszaal van slechts 80 zitplaatsen, personeel zegt dat het tijd was om verder te gaan.

"De Nationale Bibliotheek had ongeveer 20, 000 bezoekers en 21, 000 lezers per jaar. In zijn nieuwe faciliteiten, het jaarlijkse aantal bezoekers en lezers zal naar verwachting 10 keer hoger zijn, ", zei leeszaalhoofd Vasiliki Tsigouni.

De bibliotheek zal nu e-boeken en elektronische tijdschriften kunnen aanbieden, en voor het eerst ook een selectie exemplaren uitlenen aan lezers.

De leeszaal wordt uitgebreid tot 400 zitplaatsen.

En dankzij SNF-fondsen, voor het eerst in 20 jaar heeft de bibliotheek haar collectie anderstaligen vernieuwd.

Opgericht in 1832, de Nationale Bibliotheek is de bewaarder van het Griekse culturele erfgoed in geschreven vorm, inclusief zeldzame kopieën van Homerische teksten, 1, 200 jaar oude manuscripten, kaarten, Byzantijnse muziek, 19e-eeuwse Griekse revolutionaire archieven en de persoonlijke papieren van dichter Dionysios Solomos, auteur van het Griekse volkslied.

Vroeger, het is gehuisvest in een weeshuis, een openbaar badhuis en een kathedraal in Athene.

Gewoon plannen hoe de collecties in de nieuwe 22 moeten worden weergegeven, De bouw van een bibliotheek van 000 vierkante meter duurde een jaar, waarbij de British Library optreedt als adviseur van de SNF.

Ingesteld voor 25 jaar

"In het tempo van de huidige boekproductie, (het nieuwe gebouw kan aan onze behoeften voldoen) al 25 jaar, zo niet meer, ' zei Vassiliadou.

Vier klimaatgecontroleerde kluizen zullen de zeldzaamste boeken en manuscripten van de bibliotheek bevatten, waarvan sommige dateren uit de 9e eeuw, aldus de organisatoren.

Enkele van de oudste boeken werden geschonken door prominente 19e-eeuwse Griekse burgers, kloosters en zelfs buitenlandse royals.

Een van de schatten is een kroniek uit 1674 geschreven door Jacques-Paul Babin, een jezuïetenmissionaris die Athene regelmatig bezocht, en uitgegeven door de Franse archeologiepionier Jacob Spon.

"Het is het eerste boek over Athene in de moderne tijd... een mijlpaal in de geschiedenis van de 'herontdekking' van Athene door de Europeanen in de 17e eeuw, " zegt Yannis Kokkonas, hoogleraar historische bibliografie aan de Ionische Universiteit.

"Tot dan, verwijzingen naar Athene waren vage middeleeuwse stereotypen van een eens zo glorieuze stad die nu in puin ligt, ' zei Kokkonas.

Het 'deed pijn' om te vertrekken

Een ander gewaardeerd relikwie is een 14e-eeuws gebedenboek dat ooit toebehoorde aan Jovan Uros Nemanjic, een van de laatste leden van een dynastie die in de middeleeuwen over Servië en delen van Griekenland regeerde.

Voor al zijn beperkingen, ervaren medewerkers zeggen dat het moeilijk was om afscheid te nemen van het eerbiedwaardige Vallianeio-gebouw.

Eenmaal hersteld, het zal nog steeds worden gebruikt om bibliotheekarchieven en evenementen te bewaren.

"Toen het gebouw begon leeg te lopen, het deed ons pijn. Wij werken hier al jaren, we identificeren ons met dit gebouw, ' zei Vassiliadou.

"Nu kan het worden hersteld. We zijn ongeduldig om te zien dat dit werk vruchten afwerpt in de nieuwe faciliteiten. En dan terugkomen om dit gebouw te repareren en de cirkel rond te maken, " ze zei.

© 2018 AFP