Kinderen komen jonger in de puberteit dan voorheen, volgens recente studies, bezorgdheid uiten dat zwaarlijvigheid bij kinderen en met hormonen verontreinigde watervoorzieningen de oorzaak kunnen zijn. Echter, ons archeologisch onderzoek suggereert dat er niets aan de hand is. Kinderen in het middeleeuwse Engeland kwamen tussen tien en twaalf jaar in de puberteit – net als nu.

De puberteit is verdeeld in vijf klinische stadia, met pre-puberteit in fase één en begin (of thelarche) in fase twee. Menarche (een meisjes eerste periode) vindt plaats in fase drie. De leeftijd waarop een kind in de puberteit komt (fase één) varieert. Vandaag, het begin van de puberteit vindt plaats tussen de leeftijd van tien en 14 jaar bij meisjes en tussen 12 en 16 jaar bij jongens, met sommige etnische groepen die ongeveer een jaar eerder begonnen. Het einde van de puberteit, of volledige rijping, wordt bereikt door 13-17 jaar voor meisjes, en 15-18 jaar voor jongens.

Ons begrip van de normale timing van de puberteit komt uit historische bronnen en wordt gemeten met behulp van gegevens voor de menarcheleeftijd.

De eerste menstruatie van een meisje is een belangrijke mijlpaal in haar ontwikkeling, maar het is een zeer variabele en ecologisch kwetsbare indicator van rijping. Vandaag, menarche begint op een mediane leeftijd van 12,5 jaar in het VK, met 2-3% van de meisjes die menarche ervaart op tienjarige leeftijd.

In Engeland, net voor de industriële revolutie, historische bronnen suggereren dat de menarche plaatsvond tussen 12-14 jaar. Tegen de jaren 1840, meisjes hadden hun eerste menstruatie tussen 14-17 jaar. Hoewel we een rijke geschiedenis van menarche hebben, er zijn geen geschreven bronnen om ons te vertellen wanneer kinderen in het verleden voor het eerst in de puberteit kwamen.

Om de natuurlijke blauwdruk voor het begin van de puberteit te begrijpen, we moeten verder terug in de tijd kijken, aan de lichamen van meisjes en jongens die opgroeiden vóór de industriële revolutie en de voedingsproblemen van het begin van de 20e eeuw. We moeten naar het middeleeuwse Engeland kijken.

Wat de botten onthullen

In onze studie van 994 middeleeuwse adolescenten uit het middeleeuwse Engeland, die stierf tussen 900-1550, we volgden de stadia van de puberteit door hun hoektanden te onderzoeken; de vorm van hun nek- en polsbeenderen; en de samensmelting van hun ellebogen, polsen, vingers en bekken. Met behulp van deze aanwijzingen, konden we de gemiddelde leeftijd berekenen waarop de kinderen in de puberteit kwamen, hun groeispurt bereikten, en tot volle wasdom gekomen. We konden ook uitrekenen wanneer meisjes hun eerste menstruatie hadden.

De gemiddelde leeftijd waarop kinderen in de puberteit kwamen, was dezelfde als voor de meeste jongens en meisjes tegenwoordig:tussen de tien en twaalf jaar. Maar middeleeuwse tieners deden er langer over om de latere mijlpalen te bereiken, inclusief menarche.

De groeispurt van de adolescent die de meest voor de hand liggende externe fysieke veranderingen aangeeft, vond plaats tussen 11-16 jaar, en menarche op 12-16 jaar, met een gemiddelde leeftijd van 15 jaar. In middeleeuws Londen, sommige meisjes waren 17 voordat ze ongesteld werden. En jongens en meisjes maakten hun puberale groeispurt pas op 17 of 18 jaar af.

Voor deze tieners opgroeien in een snel groeiend en overvol Londen, 26% had de puberteit nog niet voltooid voordat ze op 25-jarige leeftijd stierven. De leeftijd waarop moderne en middeleeuwse kinderen de puberteitsstadia doormaakten na het begin van de puberteit was anders. Echter, net als vandaag, er was een breed leeftijdsbereik van kinderen binnen elke fase, inclusief de aanwezigheid van enkele vroege rijpers.

Zware omgeving

Factoren als armoede, slechte voeding, alcohol gebruik, luchtvervuiling, geweld en verwaarlozing vertragen de menarche omdat ondervoeding en fysieke stress het vermogen van het lichaam om een ​​zwangerschap te volhouden beperken. Deze ernstige omgevingsomstandigheden werden waarschijnlijk ervaren door alle tieners die in het middeleeuwse Engeland woonden en werkten.

Veel kinderen ondervonden zware lichamelijke arbeid en werden blootgesteld aan stedelijke vervuiling. Anderen leden aan chronische ziekten zoals tuberculose, lepra en syfilis. Maar het was het middeleeuwse Londen dat voor de grootste uitdagingen zorgde. Hier werd menarche pas bereikt door meisjes twee jaar nadat hun leeftijdsgenoten in andere stedelijke gebieden woonden.

De foto uit middeleeuws Engeland toont de impact van slechte omgevingscondities op het tempo van de puberteit en het begin van de menarche. Maar ondanks deze moeilijkheden, de meer subtiele veranderingen die het begin van de puberteit aangeven, bleven hetzelfde, rond de tien jaar. Hoewel de gegevens beperkter zijn, bewijs uit het Romeinse Groot-Brittannië en het middeleeuwse Spanje tonen dezelfde leeftijd voor het begin van de puberteit op tien tot twaalf jaar.

Naarmate onze gezondheid en voeding zijn verbeterd, de leeftijd waarop jongens en meisjes de stadia van seksuele rijping doorlopen, begint af te nemen en er zijn aanwijzingen dat deze achteruitgang zich nu begint te stabiliseren. Onze indruk van wat de normale leeftijd is voor een kind om elke puberteitsmijlpaal te bereiken, is aangetast door het gebruik van gegevens van kinderen die opgroeien in de uitdagende omstandigheden van de vorige eeuw, en een te grote afhankelijkheid van de menarche, in plaats van de leeftijd waarop kinderen daadwerkelijk in de puberteit komen, die onveranderd lijkt te zijn.

Zodra de puberteit is begonnen, ernstige levensomstandigheden vertragen de progressie tot in de puberteit. Zonder deze factoren kinderen lijken terug te keren naar een natuurlijke blauwdruk van rijping, onverwijld door de stadia gaan, in plaats van de veranderingen van de puberteit op onnatuurlijk jonge leeftijd te ervaren.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.