In wezen bestaat een elektromagneet uit een zachte ijzeren kern en windingen, of wikkelingen, van elektrisch geleidende draad. Het vergroten van de grootte van de kern, het aantal windingen en het niveau van stroom die door de draad stroomt, kan een magneet produceren die veel sterker is dan welke natuurlijke magneet.

Controle

Zelfs de sterkste natuurlijke magneet kan een zwaar stalen voorwerp, zoals een auto, niet optillen, maar industriële elektromagneten wel. Een ander voordeel van elektromagneten is dat de magnetische kracht kan worden geregeld door de stroom die er doorheen stroomt aan of uit te schakelen.

Heffen

Grote, sterke elektromagneten worden gebruikt in zware industriële kranen, zoals die op bergingsplaatsen, om zware ijzeren of stalen voorwerpen op te tillen, te verplaatsen en neer te zetten. Deze elektromagneten bevinden zich meestal in een zware kooi of machinaal bewerkte stalen behuizing, geïsoleerd van de koper- of aluminiumwikkelingen binnenin.

Remmen

Naast hun hefvermogen worden ook elektromagneten gebruikt bij het remmen systemen van bepaalde soorten zware kranen. Deze zijn meestal gekoppeld aan de achterkant van de kraanmotor, samen met een ventilator die zorgt voor luchtcirculatie.