Het is een tijdperk van verbazingwekkende technologische vooruitgang, maar beginnen we het steeds moeilijker te krijgen met nieuwe ideeën te komen?

Ja, stelt een groep onderzoekers van MIT Sloan en Stanford University, die vond in een studie gepubliceerd door de Nationaal Bureau voor Economisch Onderzoek in maart dat de productiviteit van wetenschappelijk onderzoek over de hele linie sterk daalt.

Dat, ze beweren, is omdat onderzoekers steeds meer moeite doen om hetzelfde - of zelfs een iets lagere - tempo van het genereren van ideeën te handhaven als we een halve eeuw geleden hebben meegemaakt.

"Gewoon om de constante groei van het BBP per persoon te ondersteunen, de VS moeten de hoeveelheid onderzoeksinspanningen die elke 13 jaar worden gestoken in het zoeken naar een nieuw idee verdubbelen om de toegenomen moeilijkheid bij het vinden van nieuwe ideeën te compenseren, " schrijven MIT Sloan hoogleraar toegepaste economie John Van Reenen, Stanford University professoren Nicholas Bloom en Charles I. Jones, en Stanford-promovendus Michael Webb.

De wet van Moore - de waargenomen verdubbeling van het aantal transistors dat om de twee jaar in nieuwe computercentrales wordt verpakt - is daar een goed voorbeeld van. Het verdubbelingseffect vertegenwoordigt een groeipercentage van 35 procent per jaar, en dat groei alleen wordt aangedreven door steeds uitgebreider onderzoek, schrijven de auteurs.

"Veel commentatoren merken op dat de wet van Moore geen natuurwet is, maar is in plaats daarvan het resultaat van intense onderzoeksinspanningen:een verdubbeling van de transistordichtheid wordt vaak gezien als een doel of doelwit voor onderzoeksprogramma's, " zij schrijven.

Ze vervolgen:"De constante exponentiële groei die wordt geïmpliceerd door de wet van Moore is alleen bereikt door een enorme toename van de hoeveelheid middelen die worden besteed aan het vooruithelpen van de grens."

In feite, onderzoeksinspanningen naar verbetering van halfgeleiders zijn sinds het begin van de jaren zeventig met een factor 18 gestegen, de studie vond, terwijl de productiviteit met dezelfde factor is gedaald. Bij elkaar genomen, dat betekent dat het vandaag de dag ongeveer 18 keer moeilijker is om de wet van Moore naar voren te schuiven dan een halve eeuw geleden, schrijven de auteurs.

Dezelfde trend gold voor de opbrengst van landbouwgewassen. Per hectare opbrengst voor maïs, soja bonen, tarwe, en katoen groeide tussen 1960 en 2015 gemiddeld elke vijf jaar met ongeveer 1,5 procent. terwijl het aantal onderzoekers dat zich bezighoudt met het verhogen van de opbrengst met een factor drie tot 25 is gestegen, afhankelijk van het gewas.

"Het is... duidelijk... dat de onderzoeksproductiviteit sterk is gedaald voor landbouwopbrengsten, " schrijven de auteurs. "De opbrengstgroei is relatief stabiel of neemt zelfs af, terwijl het effectieve onderzoek dat deze opbrengstgroei heeft gestimuleerd, enorm is gestegen."

En toen de onderzoekers de farmaceutische industrie onderzochten, het was hetzelfde verhaal:de onderzoeksinspanningen die sinds de jaren zeventig werden gestoken in het ontdekken van nieuwe medicijnen, stegen elk jaar met 6 procent, terwijl de productiviteit van die inspanningen, gemeten door hoeveel werden goedgekeurd door de federale Food and Drug Administration, daalde met 3,5 procent per jaar.

Bij het vergelijken van de levensjaren per 100 mensen die zijn gered door onderzoek gericht op kanker sinds de jaren zeventig, met het aantal medische onderzoeken dat in dezelfde periode is gepubliceerd, de studie wees uit dat de productiviteit voor al het werk met een factor 1,2 daalde, en een factor 4,8 voor klinische proeven.

Maar de productiviteit van kankeronderzoek steeg tussen 1975 en het midden van de jaren tachtig, merken de auteurs op. "Deze gevallen suggereren dat het eerst gemakkelijker kan worden om nieuwe ideeën te vinden voordat het moeilijker wordt, althans in sommige gebieden."

In de bredere economie de studie wees uit dat het nu ongeveer 15 keer zoveel onderzoekers kost als 30 jaar geleden voor een bedrijf om dezelfde omzetgroei te realiseren.

Om het hoofd boven water te houden, investering is de sleutel

Van Reenen zei dat een factor die de trend zou kunnen verklaren, is dat het simpelweg langer duurt voordat onderzoekers het opleidingsniveau bereiken dat ze nodig hebben om een ​​baanbrekende ontdekking te doen.

"Naarmate de totale hoeveelheid kennis groter en groter en groter wordt, het wordt steeds moeilijker om de grens van die kennis te bereiken, "Zei Van Reenen. "Een paar duizend jaar geleden was het veel gemakkelijker."

Het beperken van de focus van iemands studies om zich te specialiseren in een zeer specifiek domein is naar voren gekomen als een veel voorkomende oplossing voor dat probleem, Van Reenen zei:maar die strategie brengt zijn eigen problemen met zich mee.

“Om te kunnen blijven innoveren, je werkt constant samen, en het is erg ingewikkeld om al deze mensen en ideeën bij elkaar te krijgen, " hij zei dat, zelf, zou een reden kunnen zijn waarom dingen beginnen te vertragen."

Van Reenen zei dat elke vorm van harde limieten voor technologische groei nog ver weg is, en bevolkingsgroei, het toenemende gemak van verbinding en communicatie, en globalisering bieden nieuwe kansen voor het ontstaan ​​van nieuwe ideeën.

"Zolang we de hoeveelheid middelen die we in onderzoek steken blijven vergroten, dat blijven we doen, " zei hij. Maar dat vereist voortdurende investeringen van het nationale BBP, en hij maakt zich zorgen dat de drang om dat te doen de laatste tijd niet zo sterk is geweest.

"Mijn zorg is dat de investeringen niet worden gedaan. Ik denk dat je vaak hoort dat we gewoon de hoogste belastingtarieven zullen verlagen om veel innovatie te genereren - ik ben daar behoorlijk sceptisch over in termen van de prikkels je gaat geven, " hij zei.

In plaats daarvan, investeringen in nieuwe technologieën en innovatie moeten gerichter zijn, met regeringen die rechtstreeks fondsen toewijzen aan projecten die de moeite waard zijn. Dat kan financiering voor specifieke projecten dekken, of het uitbreiden van de wetenschap, technologie, Engineering, en wiskundekansen voor vrouwen en mensen van kleur, die op die terreinen ondervertegenwoordigd zijn.

"Beide hebben positieve effecten op groei en gelijkheid. In plaats van $ 5 biljoen aan belastingverlagingen weg te geven, gebruiken om te investeren in groeimogelijkheden voor de toekomst, ’, aldus Van Reenen.