Een onderzoeker van de Washington State University heeft voor het eerst gemodelleerd hoe microplastic vezels door de omgeving bewegen.

Het werk, gepubliceerd in het novembernummer van het tijdschrift Vooruitgang in watervoorraden , kan op een dag gemeenschappen helpen plasticvervuiling beter te begrijpen en te verminderen, dat is een groeiend probleem over de hele wereld.

Miljoenen tonnen plastic afval in kleine microscopisch kleine stukjes dobberen over de oceanen van de wereld en vinden hun weg naar de bodem, sedimenten en zoet water. Plastic afval is afkomstig van vele bronnen, waaronder synthetische kledingvezels, cosmetica, verpakking en industriële processen. Deze stukjes plastic komen vaak in de oceanen terecht, schade toebrengen aan het zeeleven dat ze eet.

Onderzoekers hebben microplastics bestudeerd en gemeten in verschillende omgevingen, maar Nick Engdahl, een assistent-professor bij de afdeling Civiele en Milieutechniek, is de eerste die modelleert hoe de synthetische vezels bewegen.

"Ik wilde weten of ze blijven bewegen en zich verspreiden of dat ze zich gewoon op één plek ophopen, " zei Engdahl, die de beweging van verschillende verontreinigingen in het milieu heeft bestudeerd.

Hij gebruikte een nieuwe, op fysica gebaseerde benadering om de beweging van microplastische vezels te simuleren, specifiek. Deze synthetische vezels in kleding ontstaan ​​tijdens het productieproces.

"Elke keer als je ergens tegenaan loopt of wrijft, laten je kleren vezels los, ’ zei Engdahl.

De microvezels, die vooral vrijkomen bij het wassen van kleding, belanden in afvalwaterzuiveringsinstallaties, waar een aanzienlijk deel door waterfiltratiesystemen gaat. Zelfs degenen die worden gefilterd, komen terecht in het zuiveringsslib dat als meststof op landbouwgronden kan worden aangebracht of op stortplaatsen kan worden gestort.

Engdahl ontdekte dat de lengte van de vezels en de snelheid van het water waarin ze drijven, bepaalden of ze zich in de grond nestelen of in de omgeving blijven bewegen. Hij ontdekte ook dat de beweging van kortere microplastische vezels complex was, en dat ze sneller bewogen dan opgeloste stoffen in het water.

Engdahl werkt aan het verifiëren en verfijnen van zijn model tegen directe observaties van microplastic vezelbewegingen in een laboratorium. Hij is ook van plan om de vezels te meten in een afvalwaterzuiveringsinstallatie.

"Hoe meer gegevens ik uit de echte wereld kan halen, hoe nauwkeuriger ik zal kunnen zien of deze dingen bewegen of blijven zitten en zich opstapelen, ", zei hij. "Dit zal ons helpen hun milieu-impact nauwkeuriger te meten, die op dit moment grotendeels onbekend is."